Prevalence, Patterns, and Factors associated with Herbal Medicine Use During Pregnancy and Lactation in the Teso Region, Eastern Uganda
Questo studio trasversale di base su strutture sanitarie nell'Uganda orientale rivela che il 27% delle donne in gravidanza e in periodo di allattamento utilizza medicinali erboristici, una pratica significativamente associata al consumo di alcol, a complicazioni pregresse della gravidanza, a barriere nell'accesso alle cure sanitarie e alla percezione dell'efficacia, pur essendo caratterizzata da una bassa comunicazione ai professionisti sanitari e da un frequente uso concomitante con trattamenti convenzionali, evidenziando urgenti preoccupazioni per la sicurezza.
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In molte parti del mondo, in particolare nell'Africa subsahariana, il confine tra la medicina moderna e la guarigione tradizionale è spesso sfumato. Per generazioni, le comunità si sono affidate alle piante — radici, foglie e corteccia preparate come tè, polveri o paste — per curare le malattie e mantenere la salute. Questa pratica è profondamente intrecciata nella vita quotidiana, offrendo un modo familiare e accessibile per prendersi cura di sé quando altre opzioni sono scarse o quando le credenze culturali favoriscono i rimedi tradizionali. Tuttavia, quando si tratta di gravidanza e allattamento, l'uso di queste preparazioni erboristiche entra in un territorio complesso e delicato. Sebbene molte piante siano state utilizzate per secoli, i loro effetti specifici su un feto in via di sviluppo o su un neonato che allatta sono spesso non pienamente compresi dalla scienza. Esiste una genuina preoccupazione che sostanze sicure per un adulto possano causare danni durante questi periodi critici di crescita, o che mescolare rimedi erboristici con trattamenti medici standard possa creare interazioni pericolose. Comprendere come, perché e quanto spesso le donne in attesa del primo figlio e le neomamme si rivolgono a questi rimedi tradizionali è essenziale per i medici e i decisori politici che vogliono garantire la sicurezza della madre e del bambino.
Uno studio recente condotto nella sub-regione di Teso, nell'est dell'Uganda, ha cercato di mappare questo panorama con precisione. I ricercatori dell'Università di Soroti hanno visitato cinque strutture sanitarie tra il 1° e il 28 febbraio 2026, per parlare direttamente con donne che erano o in stato di gravidanza o avevano partorito negli ultimi sei mesi. Non si sono limitati a chiedere se queste donne usassero medicine erboristiche; hanno chiesto cosa usassero, dove le acquistassero, perché le scegliessero e se ne avessero parlato ai propri medici. Il team ha intervistato 671 donne, selezionandole con cura per rappresentare la popolazione locale, che è prevalentemente rurale e dipende fortemente dall'agricoltura di sussistenza. L'obiettivo era andare oltre le supposizioni e raccogliere dati concreti sulla prevalenza e sui modelli di uso erboristico in questa specifica comunità.
I risultati rivelano che la pratica è diffusa. Circa una donna su quattro nel gruppo di studio ha riferito di aver utilizzato qualche forma di medicina erboristica durante la gravidanza o nei sei mesi successivi al parto. Ciò si traduce in una prevalenza del 27 percento tra le partecipanti. Tra coloro che utilizzavano questi rimedi, la pianta più comunemente identificata è lo Zanthoxylum chalybeum, un albero noto localmente per le sue proprietà medicinali. Tuttavia, una parte significativa delle utenti, quasi il 43 percento, non riusciva a nominare la pianta o il prodotto specifico che stava assumendo. Questa mancanza di identificazione è un dettaglio critico, poiché suggerisce che molte donne consumano rimedi ottenuti da fonti informali dove gli ingredienti non sono etichettati o standardizzati. Il motivo più comune per l'uso di questi rimedi era il trattamento delle infezioni del tratto urinario, seguito dal sollievo dal dolore e dalle condizioni cutanee.
Lo studio ha anche svelato una preoccupante lacuna nella comunicazione tra pazienti e operatori sanitari. Sebbene quasi il 30 percento delle donne che utilizzavano medicine erboristiche assumessero anche farmaci convenzionali prescritti dai medici, solo circa il 9 percento aveva mai informato i propri operatori sanitari del proprio uso di erbe. Questo silenzio crea un rischio nascosto. Se un medico non sa che una paziente sta assumendo una specifica preparazione vegetale, non può valutare se essa possa interagire con un farmaco prescritto o rappresentare una minzione per la gravidanza. Inoltre, la maggior parte di questi rimedi proveniva da familiari o amici piuttosto che da guaritori tradizionali formati o mercati formali, evidenziando un affidamento su reti personali per i consigli sulla salute.
I ricercatori hanno identificato diversi fattori che rendono una donna più propensa a utilizzare la medicina erboristica. Le donne che avevano vissuto complicazioni in gravidanze precedenti erano più propense a rivolgersi alle erbe nelle gravidanze successive, forse cercando una protezione extra o soluzioni alternative dopo un'esperienza passata difficile. Allo stesso modo, le donne che affrontavano barriere nell'accesso all'assistenza sanitaria formale — come lunghe distanze dalle cliniche, costi elevati o personale poco accogliente — erano più propense a fare affidamento sui rimedi tradizionali. Lo studio ha inoltre trovato un legame tra l'uso di alcol e l'uso di erbe, suggerendo che certi comportamenti legati alla salute possano raggrupparsi all'interno della comunità. Forse in modo più significativo, le donne che credevano che le medicine erboristiche fossero efficaci erano molto più propense a usarle, indipendentemente dal fatto che fossero state formalmente istruite sulla loro sicurezza.
Nonostante l'alto utilizzo, lo studio non ha riscontrato che le donne che usavano erbe fossero necessariamente più istruite o più ricche; la pratica attraversava diversi gruppi economici ed educativi. I ricercatori hanno osservato che, sebbene lo studio fornisca un quadro chiaro della situazione, non può dimostrare che un fattore causi direttamente un altro. Ad esempio, sebbene le donne con complicazioni pregresse utilizzassero più erbe, il disegno dello studio significa che non possiamo affermare con certezza che le complicazioni abbiano causato l'uso di erbe, o che altri fattori sottostanti abbiano influenzato entrambi. Inoltre, poiché i dati si basavano su ciò che le donne hanno riferito agli intervistatori, esiste la possibilità che alcune donne non abbiano ammesso l'uso di erbe per timore del giudizio, il che potrebbe significare che i numeri reali siano ancora più alti.
Le implicazioni di questi risultati sono chiare per il futuro dell'assistenza materna nella regione. Gli autori suggeriscono che gli operatori sanitari debbano essere formati per chiedere dell'uso di erbe in modo non giudicante, creando un ambiente in cui le donne si sentano sicure di dichiarare ciò che stanno assumendo. Lo screening di routine per l'uso di medicina erboristica dovrebbe diventare una parte standard delle visite prenatali e postnatali, proprio come il controllo della pressione sanguigna o del peso oggi. Integrando queste conversazioni nelle cure regolari, i medici possono meglio consigliare sulla sicurezza, prevenire pericolose interazioni farmacologiche e aiutare a colmare il divario tra le pratiche tradizionali e la medicina moderna. Lo studio conclude che affrontare le barriere che spingono le donne a cercare cure informali, rispettando al contempo le loro tradizioni culturali, è la via più efficace per proteggere la salute delle madri e dei loro bambini nell'est dell'Uganda.
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