Prevalence, Patterns, and Factors associated with Herbal Medicine Use During Pregnancy and Lactation in the Teso Region, Eastern Uganda
Cette étude transversale en milieu hospitalier menée dans l'est de l'Ouganda révèle que 27 % des femmes enceintes et allaitantes utilisent des médicaments à base de plantes, une pratique significativement associée à la consommation d'alcool, aux complications lors de grossesses antérieures, aux barrières d'accès aux soins de santé et à l'efficacité perçue, tout en étant caractérisée par une faible divulgation aux agents de santé et un usage concomitant fréquent avec les traitements conventionnels, soulignant ainsi des préoccupations urgentes en matière de sécurité.
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Dans de nombreuses parties du monde, particulièrement en Afrique subsaharienne, la frontière entre la médecine moderne et la guérison traditionnelle est souvent floue. Depuis des générations, les communautés dépendent des plantes — racines, feuilles et écorces préparées sous forme de thés, de poudres ou de pâtes — pour traiter les maladies et maintenir la santé. Cette pratique est profondément tissée dans la vie quotidienne, offrant un moyen familier et accessible de prendre soin de soi lorsque d'autres options sont rares ou lorsque les croyances culturelles privilégient les remèdes traditionnels. Cependant, lorsqu'il s'agit de grossesse et d'allaitement, l'utilisation de ces préparations à base de plantes entre dans un territoire complexe et délicat. Bien que de nombreuses plantes soient utilisées depuis des siècles, leurs effets spécifiques sur un fœtus en développement ou sur un nourrisson allaité sont souvent mal compris par la science. Il existe une réelle inquiétude que des substances sûres pour un adulte puissent causer des dommages durant ces périodes critiques de croissance, ou que le mélange de remèdes à base de plantes avec des traitements médicaux standards puisse créer des interactions dangereuses. Comprendre comment, pourquoi et à quelle fréquence les femmes enceintes et les nouvelles mères se tournent vers ces remèdes traditionnels est essentiel pour les médecins et les décideurs politiques qui veulent assurer la sécurité de la mère et de l'enfant.
Une étude récente menée dans la sous-région de Teso, dans l'est de l'Ouganda, a cherché à cartographier ce paysage avec précision. Des chercheurs de l'Université de Soroti se sont rendus dans cinq établissements de santé entre le 1er et le 28 février 2026, pour s'entretenir directement avec des femmes qui étaient soit enceintes, soit venues d'accoucher au cours des six derniers mois. Ils ne se sont pas contentés de demander si ces femmes utilisaient la médecine par les plantes ; ils ont demandé ce qu'elles utilisaient, où elles se les procuraient, pourquoi elles les choisissaient et si elles en avaient informé leurs médecins. L'équipe a interrogé 671 femmes, en les sélectionnant soigneusement pour qu'elles représentent la population locale, qui est principalement rurale et dépend fortement de l'agriculture de subsistance. L'objectif était d'aller au-delà des suppositions et de recueillir des données concrètes sur la prévalence et les modes d'utilisation des plantes dans cette communauté spécifique.
Les résultats révèlent que la pratique est répandue. Environ une femme sur quatre dans l'étude a déclaré utiliser une forme de médecine par les plantes pendant sa grossesse ou dans les six mois suivant l'accouchement. Cela se traduit par une prévalence de 27 % parmi les participantes. Parmi les utilisatrices de ces remèdes, la plante la plus fréquemment identifiée était le Zanthoxylum chalybeum, un arbre connu localement pour ses propriétés médicinales. Cependant, une partie importante des utilisatrices, près de 43 %, n'a pas pu nommer la plante ou le produit spécifique qu'elle prenait. Ce manque d'identification est un détail crucial, car cela suggère que de nombreuses femmes consomment des remèdes provenant de sources informelles où les ingrédients ne sont ni étiquetés ni standardisés. La raison la plus courante de l'utilisation de ces remèdes était le traitement des infections urinaires, suivie du soulagement de la douleur et des problèmes de peau.
L'étude a également mis en lumière un manque de communication troublant entre les patientes et les prestataires de soins de santé. Bien que près de 30 % des femmes utilisant la médecine par les plantes prenaient également des médicaments conventionnels prescrits par des médecins, seulement environ 9 % d'entre elles avaient jamais informé leur personnel de santé de leur utilisation de plantes. Ce silence crée un risque caché. Si un médecin ignore qu'une patiente prend une préparation végétale spécifique, il ne peut pas évaluer si celle-ci pourrait interagir avec un médicament prescrit ou représenter une menace pour la grossesse. De plus, la majorité de ces remèdes provenaient de membres de la famille ou d'amis plutôt que de guérisseurs traditionnels formés ou de marchés officiels, soulignant une dépendance aux réseaux personnels pour les conseils de santé.
Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs qui rendent une femme plus susceptible d'utiliser la médecine par les plantes. Les femmes ayant connu des complications lors de grossesses précédentes étaient plus enclines à se tourner vers les plantes lors des grossesses suivantes, cherchant peut-être une protection supplémentaire ou des solutions alternatives après une expérience difficile passée. De même, les femmes confrontées à des barrières d'accès aux soins de santé formels — telles que les longues distances vers les cliniques, les coûts élevés ou le personnel peu accueillant — étaient plus susceptibles de recourir aux remèdes traditionnels. L'étude a également trouvé un lien entre la consommation d'alcool et l'usage de la médecine par les plantes, suggérant que certains comportements de santé pourraient être regroupés au sein de la communauté. Peut-être que certaines femmes croyaient davantage en l'efficacité des remèdes à base de plantes étaient beaucoup plus susceptibles de les utiliser, qu'elles aient été formellement instruites sur leur sécurité ou non.
Malgré l'utilisation élevée, l'étude n'a pas trouvé que les femmes utilisant les plantes étaient nécessairement plus instruites ou plus riches ; la pratique traverse différents groupes économiques et éducatifs. Les chercheurs ont noté que, bien que l'étude fournisse un aperçu clair de la situation, elle ne peut prouver qu'un facteur en cause directement un autre. Par exemple, bien que les femmes ayant des complications antérieures utilisaient plus de plantes, la conception de l'étude signifie que nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les complications ont causé l'usage des plantes, ou que d'autres facteurs sous-jacents ont influencé les deux. De plus, comme les données reposaient sur ce que les femmes ont dit aux intervieweurs, il est possible que certaines femmes n'aient pas admis utiliser des plantes par crainte d'être jugées, ce qui pourrait signifier que les chiffres réels sont encore plus élevés.
Les implications de ces conclusions sont claires pour l'avenir des soins maternels dans la région. Les auteurs suggèrent que les agents de santé doivent être formés pour interroger sur l'usage des plantes de manière non culpabilisante, créant un environnement où les femmes se sentent en sécurité pour divulguer ce qu'elles prennent. Le dépistage systématique de l'utilisation de la médecine par les plantes devrait devenir une partie standard des visites prénatales et postnatales, au même titre que la vérification de la tension artérielle ou du poids aujourd'hui. En intégrant ces conversations dans les soins réguliers, les médecins peuvent mieux conseiller sur la sécurité, prévenir les interactions médicamenteuses dangereuses et aider à combler le fossé entre les pratiques traditionnelles et la médecine moderne. L'étude conclut qu'aborder les barrières qui poussent les femmes à chercher des soins informels, tout en respectant leurs traditions culturelles, est la voie la plus efficace pour protéger la santé des mères et de leurs bébés dans l'est de l'Ouganda.
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