Prevalence, Patterns, and Factors associated with Herbal Medicine Use During Pregnancy and Lactation in the Teso Region, Eastern Uganda

En muchas partes del mundo, particularmente en el África subsahariana, la línea entre la medicina moderna y la curación tradicional suele ser difusa. Durante generaciones, las comunidades han dependido de las plantas —raíces, hojas y cortezas preparadas como infusiones, polvos o pastas— para tratar enfermedades y mantener la salud. Esta práctica está profundamente entretejida en la vida cotidiana, ofreciendo una forma familiar y accesible de cuidar de uno mismo cuando otras opciones escasean o cuando las creencias culturales favorecen los remedios tradicionales. Sin embargo, cuando se trata del embarazo y la lactancia, el uso de estas preparaciones herbales entra en un territorio complejo y delicado. Si bien muchas plantas se han utilizado durante siglos, sus efectos específicos sobre un feto en desarrollo o un lactante son a menudo no comprendidos totalmente por la ciencia. Existe una preocupación genuina de que sustancias seguras para un adulto puedan causar daño durante estos periodos críticos de crecimiento, o que la mezcla de remedios herbales con tratamientos médicos estándar pueda crear interacciones peligrosas. Comprender cómo, por qué y con qué frecuencia las mujeres embarazadas y las madres primerizas recurren a estos remedios tradicionales es esencial para los médicos y los responsables de la formulación de políticas que deseen garantizar la seguridad tanto de la madre como del niño.

Un estudio reciente realizado en la subregión de Teso, en el este de Uganda, buscó mapear este panorama con precisión. Investigadores de la Universidad de Soroti visitaron cinco centros de salud entre el 1 y el 28 de febrero de 2026, para hablar directamente con mujeres que estaban embarazadas o que habían dado a luz en los últimos seis meses. No se limitaron a preguntar si estas mujeres utilizaban medicina herbal; preguntaron qué utilizaban, de dónde lo obtenían, por qué lo elegían y si se lo habían dicho a sus médicos. El equipo entrevistó a 671 mujeres, seleccionándolas cuidadosamente para que representaran a la población local, que es predominantemente rural y depende en gran medida de la agricultura de subsistencia. El objetivo era ir más allá de las conjeturas y recopilar datos concretos sobre la prevalencia y los patrones del uso de hierbas en esta comunidad específica.

Los hallazgos revelan que la práctica es generalizada. Aproximadamente una de cada cuatro mujeres del estudio informó haber utilizado algún tipo de medicina herbal durante su embarazo o dentro de los seis meses posteriores al parto. Esto se traduce en una prevalencia del 27 por ciento entre las participantes. Entre quienes utilizaron estos remedios, la planta identificada con mayor frecuencia fue la Zanthoxylum chalybeum, un árbol conocido localmente por sus propiedades medicinales. Sin embargo, una parte significativa de las usuarias, casi el 43 por ciento, no pudo nombrar la planta o el producto específico que estaba tomando. Esta falta de identificación es un detalle crítico, ya que sugiere que muchas mujeres consumen remedios obtenidos de fuentes informales donde los ingredientes no están etiquetados ni estandarizados. La razón más común para el uso de estos remedios fue el tratamiento de infecciones del tracto urinario, seguido del alivio del dolor y afecciones cutáneas.

El estudio también puso al descubierto una preocupante brecha de comunicación entre las pacientes y los proveedores de servicios de salud. Aunque casi el 30 por ciento de las mujeres que utilizaban medicina herbal también tomaban medicamentos convencionales prescritos por médicos, solo alrededor del 9 por ciento había informado alguna vez a sus trabajadores de la salud sobre su uso de hierbas. Este silencio crea un riesgo oculto. Si un médico no sabe que una paciente está tomando una preparación de planta específica, no puede evaluar si esta podría interactuar con un fármaco prescrito o representar una amenaza para el embarazo. Además, la mayoría de estos remedios provenían de familiares o amigos en lugar de curanderos tradicionales entrenados o mercados formales, lo que destaca una dependencia de las redes personales para obtener consejos de salud.

Los investigadores identificaron varios factores que hacían que una mujer fuera más propensa a utilizar medicina herbal. Las mujeres que habían experimentado complicaciones en embarazos anteriores eran más propensas a recurrir a las hierbas en embarazos subsecuentes, quizás buscando protección adicional o soluciones alternativas tras una experiencia difícil pasada. Del mismo modo, las mujeres que enfrentaban barreras para acceder a la atención médica formal —como largas distancias a las clínicas, altos costos o personal poco amable— eran más propensas a confiar en los remedios tradicionales. El estudio también encontró un vínculo entre el consumo de alcohol y el uso de medicina herbal, sugiriendo que ciertos comportamientos de salud podrían agruparse dentro de la comunidad. Quizás, de manera más significativa, las mujeres que creían que las medicinas herbales eran efectivas eran mucho más propensas a usarlas, independientemente de si habían sido instruidas formalmente sobre su seguridad.

A pesar del alto uso, el estudio no encontró que las mujeres que usaban hierbas fueran necesariamente más educadas o más ricas; la práctica se extendía a través de diferentes grupos económicos y educativos. Los investigadores señalaron que, si bien el estudio proporciona una instantánea clara de la situación, no puede probar que un factor cause directamente otro. Por ejemplo, aunque las mujeres con complicaciones previas usaban más hierbas, el diseño del estudio significa que no podemos afirmar con certeza que las complicaciones causaran el uso de hierbas, o que otros factores subyacentes influyeran en ambas cosas. Además, debido a que los datos dependieron de lo que las mujeres contaron a los entrevistadores, existe la posibilidad de que algunas mujeres no admitieran el uso de hierbas por temor al juicio, lo que podría significar que las cifras reales sean incluso mayores.

Las implicaciones de estos hallazgos son claras para el futuro de la atención materna en la región. Los autores sugieren que los trabajadores de la salud necesitan ser capacitados para preguntar sobre el uso de hierbas de una manera no juiciosa, creando un entorno donde las mujeres se sientan seguras para declarar lo que están tomando. El cribado rutinario del uso de medicina herbal debería convertirse en una parte estándar de las visitas prenatales y postnatales, tal como lo es hoy el control de la presión arterial o el peso. Al integrar estas conversaciones en la atención regular, los médicos pueden asesorar mejor sobre la seguridad, prevenir interacciones medicamentosas peligrosas y ayudar a cerrar la brecha entre las prácticas tradicionales y la medicina moderna. El estudio concluye que abordar las barreras que impulsan a las mujeres a buscar atención informal, respetando al mismo tiempo sus tradiciones culturales, es el camino más efectivo para proteger la salud de las madres y de sus bebés en el este de Uganda.