Circulating MALAT1 and SCHLAP1 Outperform PSA in Identifying Metastatic Prostate Cancer: A Pilot Biomarker Study

Per decenni, il modo standard per lo screening del tumore alla prostata si è basato su un esame del sangue che misura una proteina chiamata antigene prostatico specifico, o PSA. Sebbene questo test sia utile, è tutt'altro che perfetto. La proteina aumenta non solo quando è presente un tumore, ma anche quando la prostata è semplicemente infiammata o ingrossata, portando a molti falsi allarmi e biopsie non necessarie. Anche quando una biopsia conferma il cancro, i medici spesso faticano a distinguere tra un tumore a crescita lenta che non arrecherà mai danno al paziente e uno aggressivo che si diffonde rapidamente. Questa incertezza lascia molti uomini di fronte a una scelta difficile: sottoporsi a un trattamento per una malattia che potrebbe non progredire mai, o rischiare di aspettare troppo a lungo per una malattia che potrebbe diventare mortale. Per risolvere questo problema, gli scienziati hanno iniziato a cercare nuovi indizi nascosti nei fluidi corporei, alla ricerca di segnali molecolari che rivelino la vera natura di un tumore senza dover tagliare il paziente.

Una nuova e promettente via coinvolge gli RNA non codificanti lunghi. Questi sono minuscoli filamenti di materiale genetico che galleggiano nel sangue e nell'urina, agendo come regolatori che dicono alle cellule come comportarsi. A differenza dei geni che costruiscono le proteine, questi filamenti non producono proteine essi stessi; invece, agiscono come interruttori e regolatori di intensità, accendendo o spegnendo altri geni. Nei tumori aggressivi, questi interruttori spesso rimangono bloccati sulla posizione "on", spingendo il tumore a crescere e diffondersi. Poiché queste molecole sono stabili e possono essere trovate in circolazione nel corpo, offrono un potenziale modo per vedere il comportamento del tumore attraverso un semplice campione di sangue o urina, un metodo noto come biopsia liquida.

Ricercatori di diverse istituzioni mediche in Russia si sono recentemente dati da fare per testare se specifici tipi di questi filamenti di RNA circolanti potessero fare un lavoro migliore rispetto al tradizionale test del PSA nell'identificare uomini con tumore alla prostata metastatico. La malattia metastatica è la forma più pericolosa dell'illness, in cui il cancro si è diffuso dalla prostata ad altre parti del corpo. Il team si è concentrato su sette diversi filamenti di RNA che avevano precedentemente mostrato promesse in altri studi. Hanno raccolto campioni di sangue e urina da quarantuno uomini che erano già stati diagnosticati con tumore alla prostata. Il gruppo comprendeva uomini con malattia localizzata che non si era diffusa, nonché dodici uomini il cui cancro si era diffuso in altre parti del corpo. I ricercatori hanno misurato i livelli di ciascuno dei sette filamenti di RNA in questi campioni per vedere se le quantità differissero tra i due gruppi.

I risultati hanno mostrato un modello chiaro. Ogni singolo uno dei sette filamenti di RNA è stato trovato a livelli più elevati negli uomini con malattia metastatica rispetto a quelli con malattia non metastatica. Tuttavia, quando i ricercatori hanno applicato un rigoroso controllo statistico per garantire che i risultati non fossero dovuti al caso, solo due dei filamenti si sono distinti come veramente significativi. Questi due sono stati chiamati SCHLAP1 e MALAT1. I livelli di queste due molecole erano molto più alti negli uomini con cancro in diffusione. Quando il team ha testato quanto bene questi due marcatori potessero distinguere tra i due gruppi, ha scoperto che entrambi performavano meglio del punteggio Gleason, un metodo standard che i medici usano per classificare la gravità del cancro in base a come appaiono le cellule sotto il microscopio. Riguardo al test del PSA, lo studio ha notato che un confronto statistico diretto non era possibile in questo specifico contesto perché i livelli di PSA negli uomini con malattia metastatica erano così alti da aver raggiunto un limite di registrazione, rendendo impossibile calcolare un punteggio di accuratezza significativo per il PSA rispetto ai marcatori di RNA.

Lo studio ha anche esaminato se combinare i due migliori marcatori potesse rendere il test ancora migliore. I ricercatori hanno scoperto che l'uso di SCHLAP1 e MALAT1 insieme non migliorava la capacità di distinguere i gruppi. Ciò suggerisce che entrambe le molecole forniscano lo stesso tipo di informazione sul comportamento del tumore, piuttosto che offrire due pezzi diversi del puzzle. Inoltre, i livelli di questi filamenti di RNA non correlavano fortemente con i livelli di PSA o con il punteggio Gleason, indicando che stanno misurando qualcosa di distinto riguardo alla biologia del cancro. Per capire cosa potrebbero fare queste molecole, il team ha utilizzato modelli informatici per mappare i percorsi biologici in cui sono coinvolte. L'analisi ha rivelato che questi filamenti di RNA sono legati a processi cellulari principali che guidano la crescita del cancro, inclusi i percorsi che controllano la divisione cellulare, come le cellule utilizzano l'energia e come cambiano forma per muoversi attraverso il corpo.

Nonostante questi risultati incoraggianti, i ricercatori sono cauti nel notare che si tratta di uno studio preliminare. Il gruppo di pazienti era relativamente piccolo e tutti i campioni provenivano da un singolo centro medico. Lo studio è stato progettato per vedere se questi marcatori potessero funzionare, non per dimostare che siano pronti per l'uso in ogni clinica. Gli autori sottolineano che prima che questi test dell'RNA possano sostituire o integrare i metodi attuali, devono essere testati in gruppi di persone molto più ampi e in diversi ospedali. Notano inoltre che lo studio non ha incluso un gruppo di uomini senza cancro per fungere da base di riferimento, il che limita come i risultati possano essere interpretati per lo screening della popolazione generale. Tuttavia, il lavoro fornisce una prova forte che questi specifici filamenti di RNA sono biologicamente legati alle forme più pericolose di tumore alla prostata e potrebbero un giorno aiutare i medici a prendere decisioni più precise su chi necessita di un trattamento aggressivo e chi può essere monitorato più in sicurezza.