Circulating MALAT1 and SCHLAP1 Outperform PSA in Identifying Metastatic Prostate Cancer: A Pilot Biomarker Study

几十年来，筛查前列腺癌的标准方法一直依赖于一种测量前列腺特异性抗原（PSA）这种蛋白质的血液检测。虽然这项测试很有用，但它远非完美。当存在癌症时，该蛋白质水平会上升，但当仅仅是前列腺发炎或肥大时，它也会上升，从而导致许多虚假警报和不必要的活检。即使活检证实了癌症的存在，医生也常常难以区分那些永远不会危害患者的生长缓慢的肿瘤，与那些扩散迅速的侵略性肿瘤之间的区别。这种不确定性让许多男性面临一个艰难的选择：是为一种可能永远不会进展的疾病接受治疗，还是冒着等待一种可能变得致命的疾病过久的风险。为了解决这个问题，科学家们开始寻找隐藏在人体体液中的新线索，寻找能够揭示肿瘤真实本质而无需切开患者身体的分子信号。

一个充满希望的新途径涉及长链非编码RNA（long non-coding RNAs）。这些是漂浮在血液和尿液中的微小遗传物质链，充当着告诉细胞如何行为的调节器。与构建蛋白质的基因不同，这些链本身并不制造蛋白质；相反，它们充当开关和调光器，将其他基因开启或关闭。在侵略性癌症中，这些开关往往卡在“开启”位置，驱动肿瘤生长和扩散。由于这些分子非常稳定且可以在体内循环，它们提供了一种通过简单的血液或尿液样本来观察肿瘤行为的潜在方法，这种方法被称为液体活检。

俄罗斯几家医疗机构的研究人员最近开始测试，特定类型的这些循环RNA链是否能比传统的PSA测试更好地识别患有转移性前列腺癌的男性。转移性疾病是最危险的前列腺疾病形式，即癌症已从前列腺扩散到身体其他部位。研究团队专注于此前在其他研究中显示出潜力的七种不同RNA链。他们从41名已被诊断出患有前列腺癌的男性身上收集了血液和尿液样本。该群体包括患有尚未扩散的局部疾病的男性，以及12名癌症已扩散到身体其他部分的男性。研究人员测量了这些样本中每种七种RNA链的水平，以观察两组之间的含量是否存在差异。

结果显示出一个清晰的模式。在患有转移性疾病的男性中，这七种RNA链中的每一种都比非转移性疾病患者体内的水平更高。然而，当研究人员应用严格的统计检查以确保结果并非仅仅由偶然引起时，只有两种链脱颖而出，具有真正的显著性。这两者被命名为SCHLAP1和MALAT1。这两类分子的水平在患有扩散性癌症的男性中明显更高。当团队测试这两个标志物区分两组人群的效果时，他们发现两者的表现都优于格里森评分（Gleason score，医生根据显微镜下细胞形态来评估癌症严重程度的标准方法）。关于PSA测试，研究指出，由于转移性疾病患者的PSA水平过高，已经达到了记录极限，导致无法计算出有意义的PSA准确度得分，因此在该特定背景下无法进行直接的统计比较。

研究还探讨了结合两种最佳标志物是否会使测试变得更好。研究人员发现，同时使用SCHLAP1和MALAT1并不能提高区分两组人群的能力。这表明这两个分子提供的关于肿瘤行为的信息是相同的，而不是提供了两个不同的拼图碎片。此外，这些RNA链的水平与PSA水平或格里森评分没有强相关性，这表明它们正在测量关于癌症生物学中一些截然不同的东西。为了理解这些分子可能在做什么，团队利用计算机模型绘制了它们所参与的生物通路图。分析显示，这些RNA链与驱动癌症生长的重大细胞过程有关联，包括控制细胞分裂、细胞如何利用能量以及细胞如何改变形状以在体内移动的通路。

尽管这些发现令人鼓舞，但研究人员谨慎地指出，这是一项初步研究。患者群体相对较小，且所有样本均来自单一医疗中心。该研究的设计目的是看这些标志物是否有效，而非证明它们已准备好用于每家诊所。作者强调，在这些RNA测试能够取代或补充现有方法之前，需要在更大规模的人群和不同的医院中进行测试。他们还指出，研究并未包含一组没有癌症的男性作为基准，这限制了如何解读其在普通人群筛查中的结果。尽管如此，这项工作提供了强有力的证据，证明这些特定的RNA链在生物学上与最危险的前列腺癌形式相关联，并且有朝一日可以帮助医生针对谁需要积极治疗以及谁可以更安全地进行监测做出更精准的决策。