Circulating MALAT1 and SCHLAP1 Outperform PSA in Identifying Metastatic Prostate Cancer: A Pilot Biomarker Study

수십 년 동안 전립선암을 선별하는 표준적인 방법은 전립선 특이 항원(PSA)이라고 불리는 단백질을 측정하는 혈액 검사에 의존해 왔습니다. 이 검사는 유용하지만, 결코 완벽하지는 않습니다. 이 단백질은 암이 있을 때뿐만 아니라 전립선에 단순히 염증이 생기거나 비대해졌을 때도 수치가 상승하여, 많은 가짜 경보와 불필요한 생검을 초래합니다. 설령 생검을 통해 암이 확인되더라도, 의사들은 종종 암이 결코 해를 끼치지 않을 느리게 자라는 종양인지, 아니면 빠르게 퍼지는 공격적인 종양인지를 구별하는 데 어려움을 겪습니다. 이러한 불확실성은 많은 남성들로 하여금, 결코 진행되지 않을 수도 있는 질병을 위해 치료를 받을 것인지, 아니면 치명적으로 변할 수 있는 질병을 너무 오래 기다릴 위험을 감수할 것인지에 대한 어려운 선택에 직면하게 합니다. 이를 해결하기 위해 과학자들은 환자의 몸을 절개할 필요 없이 종양의 진정한 본질을 밝혀낼 수 있는 분자 신호를 찾아내고자, 체액 속에 숨겨진 새로운 단서들을 탐색하기 시작했습니다.

유망한 새로운 길 중 하나는 긴 비부호화 RNA(long non-coding RNAs)를 포함합니다. 이것들은 혈액과 소변 속에 떠다니는 작은 유전 물질 가닥으로, 세포가 어떻게 행동할지를 지시하는 조절자 역할을 합니다. 단백질을 만드는 유전자와 달리, 이 가닥들은 스스로 단백질을 만들지 않고 대신 스위치나 디미터(dimmer)처럼 작동하여 다른 유전자를 켜거나 끕니다. 공격적인 암에서 이러한 스위치들은 종종 '온(on)' 위치에 고정되어 종양이 성장하고 퍼지도록 몰아붙입니다. 이 분자들은 안정적이며 체내를 순환할 수 있기 때문에, 단순한 혈액이나 소변 샘야를 통해 종양의 행동을 볼 수 있는 잠재적인 방법인 액체 생검(liquid biopsy)의 가능성을 제공합니다.

최근 러시아의 여러 의료 기관 연구진은 특정 유형의 이러한 순환 RNA 가닥들이 기존의 PSA 검사보다 전립선 전이암을 식별하는 데 더 나은 성능을 보일 수 있는지 테스트하기 위해 연구를 수행했습니다. 전이성 질환은 암이 전립선에서 신체의 다른 부위로 퍼진 가장 위험한 형태의 질병입니다. 연구팀은 이전 연구들에서 유망함을 보였던 일곱 가지 서로 다른 RNA 가닥에 집중했습니다. 그들은 이미 전립선암 진단을 받은 41명의 남성으로부터 혈액과 소변 샘플을 수집했습니다. 이 그룹에는 전이되지 않은 국소 질환 환자와 암이 다른 부위로 퍼진 12명의 환자가 포함되었습니다. 연구진은 이 두 그룹 사이에서 양이 달라지는지 확인하기 위해 이 일곱 가지 RNA 가닥 각각의 수치를 샘플에서 측정했습니다.

결과는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 일곱 가지 RNA 가닥 모두 전이성 질환이 있는 남성에게서 비전이성 질환이 있는 남성보다 높은 수치로 발견되었습니다. 그러나 결과가 단지 우연에 의한 것이 아님을 보장하기 위해 엄격한 통계적 검증을 적용했을 때, 오직 두 개의 가닥만이 진정으로 유의미한 것으로 나타났습니다 현상입니다. 이 두 가닥은 SCHLAP1과 MALAT1이라고 명명되었습니다. 이 두 분자의 수치는 퍼져나가는 암을 가진 남성들에게서 훨씬 높았습니다. 연구팀이 이 두 표지자가 두 그룹을 구별하는 능력을 테스트했을 때, 두 표지자 모두 현미경으로 세포의 모습을 보고 암의 심각도를 등급화하는 표준 방식인 글리슨 점수(Gleason score)보다 더 나은 성능을 보인다는 것을 발견했습니다. PSA 검사와 관련하여, 연구는 전이성 질환이 있는 남성들의 PSA 수치가 너무 높아 기록 한계치에 도달했기 때문에, PSA의 정확도를 RNA 표지자와 직접 통계적으로 비교하는 것은 불가능하다고 언급했습니다.

연구는 또한 두 가지 최고의 표지자를 결합하면 테스트가 더 좋아질 수 있는지도 살펴보았습니다. 연구진은 SCHLAP1과 MALAT1을 함께 사용하는 것이 그룹을 구별하는 능력을 향상시키지는 않는다는 것을 발견했습니다. 이는 두 분자가 퍼즐의 서로 다른 조각을 제공하기보다는 종양의 행동에 대해 동일한 종류의 정보를 제공하고 있음을 시사합니다. 더욱이, 이 RNA 가닥들의 수치는 PSA 수치나 글리슨 점수와 강한 상관관계를 보이지 않았는데, 이는 이들이 암의 생물학적 특성에 대해 별개의 무언가를 측정하고 있음을 나타냅니다. 이 분자들이 무엇을 하고 있는지 이해하기 위해 연구팀은 컴퓨터 모델을 사용하여 이들이 관여하는 생물학적 경로를 지도화했습니다. 분석 결과, 이 RNA 가닥들은 세포 분열 제어, 세포의 에너지 사용 방식, 그리고 몸을 통해 이동하기 위해 형태를 바꾸는 방식 등 암 성장을 주도하는 주요 세포 과정들과 연결되어 있음이 밝혀졌습니다.

이러한 고무적인 결과에도 불구하고, 연구진은 이것이 예비 연구라는 점을 주의 깊게 언급했습니다. 환자 집단이 상대적으로 작았으며, 모든 샘플이 단일 의료 센터에서 왔기 때문입니다. 이 연구는 이 표지자들이 실제로 작동할 수 있는지를 보기 위해 설계된 것이지, 모든 임상 현장에서 바로 사용할 수 있음을 증ে하기 위한 것이 아닙니다. 저자들은 이 RNA 검사가 현재의 방법들을 대체하거나 보완하기 전에, 훨씬 더 큰 규모의 인원을 대상으로 다양한 병원에서 테스트되어야 한다고 강조합니다. 또한, 연구에 일반 인구를 대상으로 한 스크리닝을 위한 기준점이 될 수 있는 암이 없는 남성 그룹이 포함되지 않았다는 점도 결과 해석의 한계로 지적했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 연구는 특정 RNA 가닥들이 가장 위험한 형태의 전립선암과 생물학적으로 연결되어 있으며, 언젠가 의사들이 누가 공격적인 치료를 받아야 하고 누가 더 안전하게 모니터링될 수 있는지를 결정하는 데 더 정밀한 판단을 내릴 수 있도록 도울 수 있다는 강력한 근거를 제공합니다.