Circulating MALAT1 and SCHLAP1 Outperform PSA in Identifying Metastatic Prostate Cancer: A Pilot Biomarker Study

数十年にわたり、前立腺がんの標準的なスクリーニング方法は、前立腺特異抗原（PSA）と呼ばれるタンパク質を測定する血液検査に依存してきました。この検査は有用ではありますが、決して完璧ではありません。このタンパク質は、がんが存在する場合だけでなく、前立腺が単に炎症を起こしていたり肥大したりしている場合にも上昇するため、多くの誤報や不要な生検を招いています。たとえ生検でがんが確認されたとしても、医師たちは、患者に害を与えないような進行の遅い腫瘍と、急速に広がる攻撃的な腫瘍との区別をつけるのに苦慮することがよくあります。この不確実性は、多くの男性に対し、進行しないかもしれない疾患に対して治療を受けるべきか、あるいは命に関わる可能性のある疾患に対して待ち続けるリスクを冒すべきかという、困難な選択を突きつけます。これを解決するために、科学者たちは体内の液体の中に隠された新たな手がかり、つまり、患者の体を切ることなく腫瘍の真の性質を明らかにする分子信号を探し始めています。

有望な新しい道筋の一つに、ロングノンコーディングRNA（長鎖非コードRNA）があります。これらは血液や尿の中に浮遊している微細な遺伝物質の鎖であり、細胞がどのように振る舞うかを指示する調節因子として機能します。タンパク質を構築する遺伝子とは異なり、これらの鎖自体はタンパク質を作りません。その代わりに、他の遺伝子のスイッチのオン・オフを切り替える「スイッチ」や「調光器」のような役割を果たします。攻撃的ながんにおいては、これらのスイッチが「オン」の位置で固まってしまい、腫瘍の増殖や転移を促進してしまいます。これらの分子は安定しており、体内を循環しているため、単純な血液や尿のサンプルを通じて腫瘍の挙動を見ることができる、「リキッドバイオプシー（液体生検）」と呼ばれる手法の潜在的な手段となります。

ロシアの複数の医療機関の研究者たちは、これら特定の循環RNA鎖が、転移性前立腺がんを特定する上で従来のPSA検査よりも優れた性能を発揮できるかどうかを検証することを目的として調査を行いました。転移性疾患は、がんが前立腺から体の他の部位に広がった状態であり、最も危険な形態の前立腺がんです。研究チームは、過去の他の研究で有望性が示されていた7種類の異なるRNA鎖に焦点を当てました。彼らは、すでに前立腺がんと診断されている41人の男性から血液および尿のサンプルを収集しました。このグループには、転移のない局所的な疾患を持つ男性と、がんが他の部位に広がった12人の男性が含まれていました。研究者たちは、これらのサンプル中の7種類のRNA鎖のレベルを測定し、これら2つのグループ間で量が異なるかどうかを確認しました。

結果は明確なパターンを示しました。7種類すべてのRNA鎖が、非転移性の疾患を持つ男性と比較して、転移性の疾患を持つ男性において高いレベルで見つかりました。しかし、結果が単なる偶然によるものではないことを確認するために厳格な統計的チェックを適用したところ、真に有意であったのはわずか2つの鎖だけでした。これらはSCHLAP1およびMALAT1と名付けられました。これらの分子のレベルは、転移性のがんを持つ男性において非常に高くなっていました。チームがこれら2つのマーカーが両グループをどれほどうまく区別できるかをテストしたところ、両者とも、顕微器下で細胞の見た目に基づいてがんの重症度を判定する標準的な手法であるグリーソンスコアよりも優れた性能を示すことがわかりました。PSA検査に関しては、転移性疾患を持つ男性のPSAレベルがあまりに高かったために記録限界に達しており、PSAの正確性をRNAマーカーに対して意味のあるスコアで算出することが不可能であったため、この特定の文脈における直接的な統計比較は不可能であったと研究では記されています。

また、本研究では、これら2つの最良のマーカーを組み合わせることで、テストがさらに向上するかどうかについても調査が行われました。研究者たちは、SCHLAP1とMALAT1の両方を使用しても、グループを識別する能力は向上しないことを見出しました。これは、両方の分子が腫瘍の挙動に関する同じ種類の情報を提供しており、異なるパズルのピースを提供しているわけではないことを示唆しています。さらに、これらのRNA鎖のレベルはPSAレベルやグリーソンスコアと強く相関しておらず、これらががんの生物学に関して明確に異なる何かを測定していることを示しています。これらの分子が何をしているのかを理解するために、チームはコンピュータモデルを使用して、それらが関与する生物学的経路をマッピングしました。解析の結果、これらのRNA鎖は、細胞分裂の制御、細胞のエネルギー利用、および体が移動するための形状変化を制御する経路を含む、がんの増殖を駆動する主要な細胞プロセスに関連していることが明らかになりました。

こうした心強い知見にもかかわらず、研究者たちはこれが予備的な研究であることを慎重に指摘しています。患者のグループは比較的少なく、すべてのサンプルは単一の医療センターからのものでした。この研究は、これらのマーカーが機能するかどうかを確認するために設計されたものであり、あらゆるクリニックで使用できる準備ができていることを証明するためのものではありません。著者らは、これらのRNAテストが現在の方法に取って代わる、あるいは補完できるようになる前に、異なる病院のより大規模な集団でテストされる必要があると強調しています。また、本研究には、一般人口のスクリーニングにおける結果の解釈を制限する要因として、ベースラインとなる「がんのない男性」のグループが含まれていないことも指摘しています。それにもかかわらず、この研究は、これらの特定のRNA鎖が最も危険な形態の前立腺がんと生物学的に結びついていること、そして将来的に医師が、誰に対して積極的な治療を行うべきで、誰がより安全に経過観察を行えるかをより精密に判断する助けとなり得るという強力な証拠を提供しています。