Impacts of Non-Revenue Water on Energy Efficiency and Carbon Footprint: A National- Scale Case Study of Thailand’s Provincial Waterworks Authority
Questo studio di caso su scala nazionale della Provincial Waterworks Authority della Thailandia dimostra che l'acqua non contabilizzata (NRW) causa un significativo spreco di energia ed emissioni di carbonio, rivelando che ridurre la NRW dal 27,47% al 15% potrebbe ridurre le perdite energetiche e le emissioni associate di circa il 53,4%.
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L'acqua è spesso considerata una risorsa che scorre semplicemente da una sorgente a un rubinetto, ma il viaggio che compie è alimentato dall'elettricità. Prima che una goccia d'acqua raggiunga una casa, deve essere prelevata da un fiume o da un acquifero, depurata in un impianto di trattamento e spinta attraverso chilometri di tubature per vincere la gravità e la distanza. Ogni fase di questo processo consuma energia. In molte parti del mondo, questa energia proviene dalla combustione di combustibili fossili, che rilascia anidride carbonica nell'atmosfera. Quando l'acqua viene persa lungo il percorso — perdendo dai tubi rotti o scivolando attraverso contatori difettosi — anche l'elettricità utilizzata per spostare e trattare quell'acqua viene sprecata. Questo spreco di energia crea un'impronta di carbonio nascosta, un peso per il clima che è spesso invisibile nei rapporti idrici standard. Per decenni, le aziende municipalizzate hanno concentrato l'attenzione sul volume d'acqua perso, ma sta emergendo una nuova prospettiva che collega queste perdite direttamente all'efficienza energetica e al cambiamento climatico.
Un team di ricercatori dell'Istituto di Tecnologia Keng Mongkut di Ladkrabang, in Thailandia, ha deciso di indagare questa connessione nascosta su scala nazionale. Hanno rivolto la loro attenzione alla Provincial Waterworks Authority, l'organizzazione responsabile dell'approvvigionamento idrico per la maggior parte delle province del paese. Invece di limitarsi a contare quanta acqua è stata persa, si sono posti una domanda diversa: quanta energia e quante emissioni di carbonio vengono sprecate ogni anno perché quell'acqua non raggiunge un cliente? Analizzando i dati operativi dal 2020 al 2024, i ricercatori hanno costruito il quadro dell'intero sistema, tracciando quanta acqua è stata prodotta, quanta è stata fatturata ai clienti e quanta è scomparsa come acqua non contabilizzata. Hanno poi calcolato l'elettricità necessaria per produrre quell'acqua perduta e hanno convertito quell'uso di energia in emissioni di carbonio, utilizzando il mix specifico di fonti energetiche su cui la Thailandia fa affidamento.
I risultati hanno rivelato uno spreco massiccio e continuo di risorse. Nel periodo di cinque anni, il sistema ha perso in media circa il 27-29% di tutta l'acqua prodotta. Sebbene questa percentuale sia alta rispetto ai sistemi ben gestiti nelle nazioni sviluppate, il vero costo è stato riscontrato nell'energia dietro l'acqua. I ricercatori hanno stimato che l'elettricità sprecata per quest'acqua persa ammonti a oltre 200 milioni di kilowattora ogni anno. Per dare un termine di paragone, è energia sufficiente per alimentare centinaia di migliaia di case per un anno. Poiché la rete elettrica della Thailandia dipende ancora pesantemente dai combustibili fossili, questo spreco di energia si traduce direttamente in un'imponente impronta di carbonio. Lo studio ha calcolato che queste perdite d'acqua generano tra i 122,7 e i 132,2 milioni di chilogrammi di equivalente di anidride carbonica all'anno. Ciò significa che una parte sostanziale delle emissioni del settore idrico del paese non deriva dall'acqua che viene utilizzata, ma dall'acqua che viene persa.
Lo studio ha anche esaminato cosa accadrebbe se l'azienda potesse riparare queste perdite e migliorare la propria gestione. I ricercatori hanno elaborato degli scenari per vedere quanta energia e quanto carbonio potrebbero essere risparmiati se il tasso di perdita venisse ridotto dal livello attuale di circa il 27% fino a un obiettivo del 15%, un traguardo visto in molti sistemi efficienti. Le conclusioni sono state chiare: ridurre il tasso di perdita al 15% taglierebbe lo spreco di energia e le associate emissioni di carbonio di oltre la metà. Anche una modesta riduzione della perdita d'acqua porterebbe a un drastico calo dell'impronta di carbonio, dimostrando che riparare le perdite non riguarda solo il risparmio di acqua, ma anche il risparmio di energia e la protezione del clima. I ricercatori hanno scoperto che per ogni singolo punto percentuale di riduzione del tasso di perdita, il sistema risparmia milioni di kilowattora di elettricità e previene milioni di chilogrammi di emissioni di carbonio.
Questo lavoro sfida il modo in cui le aziende idriche e i decisori politici solitamente pensano ai loro sistemi. Tradizionalmente, la riduzione della perdita d'acqua è vista come un obiettivo operativo per risparmiare denaro o conservare una risorsa. Questo studio suggerisce che essa debba essere vista anche come una strategia climatica critica. Nei paesi in cui l'approvvigionamento elettrico è ancora ad alta intensità di carbonio, ogni goccia d'acqua persa è un doppio fallimento: spreca una preziosa risorsa e brucia combustibile non necessario. I ricercatori hanno osservato che, sebbene l'esatta quantità di energia sprecata possa variare leggermente a seconda delle condizioni locali come il terreno o la lunghezza dei tubi, la tendenza generale è innegabile. La connessione tra la perdita d'acqua e le emissioni di carbonio è forte e costante. Trattando l'acqua non contabilizzata come una fonte di inefficienza energetica, la Thailandia e altre nazioni con sfide simili possono trovare un modo potente e a basso costo per raggiungere i propri obiettivi climatici. Il percorso verso un approvvigionamento idrico a zero emissioni di carbonio non richiede solo centrali elettriche più pulite; richiede di fermare le perdite che rendono inutile l'attuale consumo di energia.
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