Impacts of Non-Revenue Water on Energy Efficiency and Carbon Footprint: A National- Scale Case Study of Thailand’s Provincial Waterworks Authority
Este estudio de caso a escala nacional de la Autoridad de Agua Provincial de Tailandia demuestra que el Agua No Contabilizada (ANC) causa un desperdicio significativo de energía y emisiones de carbono, revelando que reducir la ANC del 27,47 % al 15 % podría recortar las pérdidas y emisiones de energía asociadas en aproximadamente un 53,4 %.
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El agua suele considerarse un recurso que simplemente fluye desde una fuente hasta un grifo, pero el viaje que realiza está impulsado por la electricidad. Antes de que una gota de agua llegue a un hogar, debe ser extraída de un río o un acuífero, purificada en una planta de tratamiento y empujada a través de kilómetros de tuberías para vencer la gravedad y la distancia. Cada paso de este proceso consume energía. En muchas partes del mundo, esta energía proviene de la quema de combustibles fósiles, lo que libera dióxido de carbono a la atmósfera. Cuando el agua se pierde en el camino —filtrándose por tuberías rotas o escapándose por medidores defectuosos— la electricidad utilizada para mover y tratar esa agua también se desperdicia. Este gasto de energía crea una huella de carbono oculta, una carga para el clima que suele ser invisible en los informes estándar de agua. Durante décadas, las empresas de servicios de agua se han centrado en el volumen de agua perdido, pero está surgiendo una nueva perspectiva que vincula estas pérdidas directamente con la eficiencia energética y el cambio climático.
Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de King Mongkut de Ladkrabang, en Tailandia, decidió investigar esta conexión oculta a escala nacional. Dirigieron su atención a la Autoridad Provincial de Agua, la organización responsable de suministrar agua a la mayoría de las provincias del país. En lugar de limitarse a contar cuánta agua se perdió, se plantearon una pregunta diferente: ¿cuánta energía y cuántas emisiones de carbono se desperdician cada año porque esa agua nunca llega a un cliente? Al analizar los datos operativos de 2020 a 2024, los investigadores construyeron un panorama de todo el sistema, rastreando cuánta agua se produjo, cuánta se facturó a los clientes y cuánta desapareció como agua no facturada. Luego calcularon la electricidad requerida para producir esa agua perdida y convirtieron ese uso de energía en emisiones de carbono, utilizando la mezcla específica de fuentes de energía de la que depende Tailandia.
Los resultados revelaron un desperdicio masivo y continuo de recursos. Durante el periodo de cinco años, el sistema perdió un promedio de aproximadamente el 27 al 29 por ciento de toda el agua que produjo. Si bien este porcentaje es alto en comparación con sistemas bien gestionados en naciones desarrolladas, el verdadero costo se encontró en la energía detrás del agua. Los investigadores estimaron que la electricidad desperdiciada en esta agua perdida ascendió a más de 200 millones de kilovatios-hora cada año. Para poner esto en perspectiva, es suficiente electricidad para alimentar cientos de miles de hogares durante un año. Debido a que la red eléctrica de Tailandia todavía depende en gran medida de los combustibles fósiles, este desperdicio de energía se traduce directamente en una huella de carbono significativa. El estudio calculó que estas pérdidas de agua generan entre 122,7 y 132,2 millones de kilogramos de equivalente de dióxido de carbono anualmente. Esto significa que una parte sustancial de las emisiones del sector del agua del país no proviene del agua que se utiliza, sino del agua que se pierde.
El estudio también analizó qué pasaría si la empresa de servicios pudiera reparar estas fugas y mejorar su gestión. Los investigadores realizaron escenarios para ver cuánta energía y carbono se podrían ahorrar si la tasa de pérdida se redujera del nivel actual de aproximadamente el 27 por ciento a un 15 por ciento, un objetivo observado en muchos sistemas eficientes. Los hallazgos fueron claros: reducir la tasa de pérdida al 15 por ciento reduciría a menos de la mitad el gasto de energía y las emisiones de carbono asociadas. Incluso una reducción modesta en la pérdida de agua produciría una caída drástica en la huella de carbono, demostrando que reparar las fugas no es solo cuestión de ahorrar agua, sino también de ahorrar energía y proteger el clima. Los investigadores descubrieron que por cada punto porcentual que la tasa de pérdida desciende, el sistema ahorra millones de kilovatios-hora de electricidad y evita millones de kilogramos de emisiones de carbono.
Este trabajo desafía la forma en que las empresas de servicios de agua y los responsables políticos suelen pensar en sus sistemas. Tradicionalmente, la reducción de la pérdida de agua se ve como un objetivo operativo para ahorrar dinero o conservar un recurso. Este estudio sugiere que también debe verse como una estrategia climática crítica. En países donde el suministro eléctrico es todavía intensivo en carbono, cada gota de agua perdida es un doble fracaso: desperdicia un recurso precioso y quema combustible innecesario. Los investigadores señalaron que, si bien la cantidad exacta de energía desperdiciada puede variar ligeramente según las condiciones locales como el terreno o la longitud de las tuberías, la tendencia general es innegable. La conexión entre la pérdida de agua y las emisiones de carbono es fuerte y constante. Al tratar el agua no facturada como una fuente de ineficiencia energética, Tailandia y otras naciones con desafíos similares pueden encontrar una forma poderosa y de bajo costo para cumplir con sus metas climáticas. El camino hacia un suministro de agua neutro en carbono no solo requiere plantas de energía más limpias; requiere detener las fugas que hacen que el uso actual de la energía sea innecesario.
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