Impacts of Non-Revenue Water on Energy Efficiency and Carbon Footprint: A National- Scale Case Study of Thailand’s Provincial Waterworks Authority
Cette étude de cas à l'échelle nationale de l'Autorité des services d'eau provinciaux de Thaïlande démontre que l'eau non facturée (ENF) cause un gaspillage d'énergie et des émissions de carbone importants, révélant que la réduction de l'ENF de 27,47 % à 15 % pourrait réduire les pertes d'énergie et les émissions associées d'environ 53,4 %.
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L'eau est souvent considérée comme une ressource qui s'écoule simplement d'une source vers un robinet, mais le voyage qu'elle effectue est alimenté par l'électricité. Avant qu'une goutte d'eau n'atteigne un foyer, elle doit être puisée dans une rivière ou un aquifère, nettoyée dans une station de traitement et poussée à travers des kilomètres de tuyaux pour surmonter la gravité et la distance. Chaque étape de ce processus consomme de l'énergie. Dans de nombreuses parties du monde, cette énergie provient de la combustion de combustibles fossiles, ce qui rejette du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Lorsque l'eau est perdue en cours de route — en fuyant des tuyaux cassés ou en glissant à travers des compteurs défectueux — l'électricité utilisée pour déplacer et traiter cette eau est également gaspillée. Cette énergie gaspillée crée une empreinte carbone cachée, un fardeau pour le climat qui est souvent invisible dans les rapports standards sur l'eau. Pendant des décennies, les services des eaux se sont concentrés sur le volume d'eau perdu, mais une nouvelle perspective émerge, liant ces pertes directement à l'efficacité énergétique et au changement climatique.
Une équipe de chercheurs de l'Institut de technologie de Mongkut de Ladkrabang en Thaïlande a décidé d'étudier ce lien caché à l'échelle nationale. Ils ont porté leur attention sur la Provincial Waterworks Authority, l'organisation responsable de l'approvisionnement en eau de la plupart des provinces du pays. Au lieu de simplement compter la quantité d'eau perdue, ils ont posé une question différente : quelle quantité d'énergie et d'émissions de carbone est gaspillée chaque année parce que cette eau n'atteint jamais un client ? En analysant les données opérationnelles de 2020 à 2024, les chercheurs ont construit une image de l'ensemble du système, suivant la quantité d'eau produite, la quantité facturée aux clients et la quantité disparue sous forme d'eau non facturée. Ils ont ensuite calculé l'électricité requise pour produire cette eau perdue et ont converti cette utilisation d'énergie en émissions de carbone, en utilisant le mélange spécifique de sources d'énergie sur lequel la Thaïlande dépend.
Les résultats ont révélé un gaspillage massif et continu de ressources. Sur la période de cinq ans, le système a perdu en moyenne environ 27 à 29 pour cent de toute l'eau produite. Bien que ce pourcentage soit élevé par rapport aux systèmes bien gérés dans les pays développés, le véritable coût a été trouvé dans l'énergie derrière l'eau. Les chercheurs ont estimé que l'électricité gaspillée pour cette eau perdue s'élevait à plus de 200 millions de kilowattheures chaque année. Pour donner un ordre de grandeur, cela représente assez d'électricité pour alimenter des centaines de milliers de foyers pendant un an. Comme le réseau électrique de la Thaïlande repose encore fortement sur les combustibles fossiles, ce gaspillage d'énergie se traduit directement par une empreinte carbone significative. L'étude a calculé que ces pertes d'eau génèrent entre 122,7 et 132,2 millions de kilogrammes d'équivalent dioxyde de carbone par an. Cela signifie qu'une partie substantielle des émissions du secteur de l'eau du pays ne provient pas de l'eau qui est utilisée, mais de l'eau qui est perdue.
L'étude a également examiné ce qui se passerait si le service des eaux pouvait réparer ces fuites et améliorer sa gestion. Les chercheurs ont testé des scénarios pour voir combien d'énergie et de carbone pourraient être économisés si le taux de perte passait du niveau actuel d'environ 27 pour cent à 15 pour cent, une cible observée dans de nombreux systèmes efficaces. Les conclusions étaient claires : réduire le taux de perte à 15 pour cent réduirait de plus de moitié l'énergie gaspillée et les émissions de carbone associées. Même une réduction modeste de la perte d'eau produirait une baisse spectaculaire de l'empreinte carbone, prouvant que réparer les fuites ne consiste pas seulement à économiser de l'eau, mais aussi à économiser de l'énergie et à protéger le climat. Les chercheurs ont constaté que pour chaque point de pourcentage de réduction du taux de perte, le système économise des millions de kilowattheures d'électricité et évite des millions de kilogrammes d'émissions de carbone.
Ce travail remet en question la manière dont les services des eaux et les décideurs politiques envisagent habituellement leurs systèmes. Traditionnellement, la réduction de la perte d'eau est perçue comme un objectif opérationnel pour économiser de l'argent ou conserver une ressource. Cette étude suggère qu'elle devrait également être considérée comme une stratégie climatique cruciale. Dans les pays où l'approvisionnement en électricité est encore riche en carbone, chaque goutte d'eau perdue est un double échec : elle gaspille une ressource précieuse et brûle un carburant inutile. Les chercheurs ont noté que, bien que le montant exact d'énergie gaspillée puisse varier légèrement selon les conditions locales comme le terrain ou la longueur des tuyaux, la tendance générale est indéniable. Le lien entre la perte d'eau et les émissions de carbone est fort et constant. En traitant l'eau non facturée comme une source d'inefficacité énergétique, la Thaïlande et d'autres nations confrontées à des défis similaires peuvent trouver un moyen puissant et peu coûteux d'atteindre leurs objectifs climatiques. Le chemin vers un approvisionnement en eau neutre en carbone ne nécessite pas seulement des centrales électriques plus propres ; il nécessite de stopper les fuites qui rendent l'utilisation actuelle de l'énergie inutile.
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