Impacts of Non-Revenue Water on Energy Efficiency and Carbon Footprint: A National- Scale Case Study of Thailand’s Provincial Waterworks Authority
Este estudo de caso de escala nacional da Autoridade de Águas Provinciais da Tailândia demonstra que a Água Não Faturada (ANF) causa um desperdício significativo de energia e emissões de carbono, revelando que reduzir a ANF de 27,47% para 15% poderia cortar as perdas e emissões de energia associadas em aproximadamente 53,4%.
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A água é frequentemente vista como um recurso que simplesmente flui de uma fonte até uma torneira, mas a jornada que ela percorre é alimentada por eletricidade. Antes de uma gota de água chegar a uma residência, ela deve ser extraída de um rio ou aquífero, tratada em uma estação de tratamento e empurrada através de quilômetros de tubulações para vencer a gravidade e a distância. Cada etapa deste processo consome energia. Em muitas partes do mundo, essa energia provém da queima de combustíveis fósseis, o que libera dióxido de carbono na atmosfera. Quando a água é perdida ao longo do caminho — vazando de tubos quebrados ou escapando por medidores defeituosos — a eletricidade usada para mover e tratar essa água também é desperdiçada. Esse desperdício de energia cria uma pegada de carbono oculta, um fardo para o clima que é frequentemente invisível em relatórios de água padrão. Durante décadas, as concessionárias de água focaram no volume de água perdido, mas uma nova perspectiva está surgindo, que vincula essas perdas diretamente à eficiência energética e às mudanças climáticas.
Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Mongkut Ladkrabang, na Tailândia, decidiu investigar essa conexão oculta em escala nacional. Eles voltaram sua atenção para a Autoridade Provincial de Águas, a organização responsável pelo fornecimento de água para a maioria das províncias do país. Em vez de apenas contar quanta água foi perdida, eles fizeram uma pergunta diferente: quanta energia e emissões de carbono são desperdiçadas todos os anos porque essa água nunca chega a um cliente? Ao analisar dados operacionais de 2020 a 2024, os pesquisadores construíram um panorama de todo o sistema, rastreando quanta água foi produzida, quanta foi faturada aos clientes e quanto desapareceu como água não faturada. Eles então calcularam a eletricidade necessária para produzir essa água perdida e converteram esse uso de energia em emissões de carbono, utilizando a mistura específica de fontes de energia das quais a Tailândia depende.
Os resultados revelaram um enorme e contínuo desperdício de recursos. Ao longo do período de cinco anos, o sistema perdeu, em média, cerca de 27 a 29 por cento de toda a água produzida. Embora essa porcentagem seja alta em comparação com sistemas bem geridos em nações desenvolvidas, o verdadeiro custo foi encontrado na energia por trás da água. Os pesquisadores estimaram que a eletricidade desperdiçada com essa água perdida totalizou mais de 200 milhões de quilowatts-hora todos os anos. Para colocar isso em perspectiva, isso é eletricidade suficiente para abastecer centenas de milhares de casas por um ano. Como a rede elétrica da Tailândia ainda depende fortemente de combustíveis fósseis, esse desperdício de energia traduz-se diretamente em uma pegada de carbono significativa. O estudo calculou que essas perdas de água geram entre 122,7 e 132,2 milhões de quilogramas de dióxido de carbono equivalente anualmente. Isso significa que uma parte substancial das emissões do setor de água do país não vem da água que é usada, mas da água que é perdida.
O estudo também analisou o que aconteceria se a concessionária pudesse corrigir esses vazamentos e melhorar sua gestão. Os pesquisadores realizaram cenários para ver quanta energia e carbono poderiam ser economizados se a taxa de perda fosse reduzida do nível atual de aproximadamente 27 por cento para 15 por cento, uma meta observada em muitos sistemas eficientes. As descobertas foram claras: reduzir a taxa de perda para 15 por cento cortaria o desperdício de energia e as emissões de carbono associadas em mais da metade. Mesmo uma redução modesta na perda de água resultaria em uma queda dramática na pegada de carbono, provando que consertar vazamentos não é apenas sobre economizar água, mas também sobre economizar energia e proteger o clima. Os pesquisadores descobriram que, para cada ponto percentual que a taxa de perda cai, o sistema economiza milhões de quilowatts-hora de eletricidade e evita milhões de quilogramas de emissões de carbono.
Este trabalho desafia a forma como as concessionárias de água e os formuladores de políticas geralmente pensam em seus sistemas. Tradicionalmente, a redução da perda de água é vista como um objetivo operacional para economizar dinheiro ou conservar um recurso. Este estudo sugere que ela também deve ser vista como uma estratégia climática crítica. Em países onde o fornecimento de eletricidade ainda é intensivo em carbono, cada gota de água perdida é uma falha dupla: desperdiça um recurso precioso e queima combustível desnecessário. Os pesquisadores observaram que, embora a quantidade exata de energia desperdiçada possa variar ligeiramente dependendo das condições locais, como terreno ou comprimento de tubulação, a tendência geral é inegável. A conexão entre a perda de água e as emissões de carbono é forte e consistente. Ao tratar a água não faturada como uma fonte de ineficiência energética, a Tailândia e outras nações com desafios semelhantes podem encontrar uma maneira poderosa e de baixo custo para atingir suas metas climáticas. O caminho para um suprimento de água neutro em carbono não exige apenas usinas de energia mais limpas; exige estancar os vazamentos que tornam o uso atual de energia desnecessário.
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