Psychological Impact and Associated Factors Among COVID-19 Patients Hospitalized During the First Wave: A Cross-Sectional Study from a Tertiary Hospital in Thailand

Quando una persona viene ricoverata per una malattia grave, la battaglia fisica per la guarigione è solo metà della storia. La mente affronta le proprie sfide, spesso innescate dalla paura dell'ignoto, dall'isolamento di una stanza d'ospedale e dal brusco cambiamento di una vita normale. Durante la prima ondata della pandemia globale, medici e ricercatori iniziarono a porsi una domanda critica: in che modo l'esperienza di essere malati del virus ha influenzato la salute mentale di coloro che si trovavano in ospedale? In particolare, volevano sapere quanti pazienti lottavano con sentimenti di profonda preoccupazione, tristezza o pensieri di porre fine alla propria vita. Sebbene fosse noto che il virus potesse causare danni fisici, il carico invisibile sulla psiche era meno compreso, specialmente nel Sud-est asiatico, dove gli atteggiamenti culturali verso la salute mentale e il supporto comunitario potrebbero plasmare l'esperienza in modo diverso rispetto ai paesi occidentali. Comprendere questo panorama psicologico è vitale perché, se un paziente soffre in silenzio, potrebbe non ricevere l'aiuto necessario per guarire completamente.

In Thailandia, un team di ricercatori dell'Ospedale Rajavithi di Bangkok si è posto l'obiettivo di mappare questo panorama nascosto. Tra maggio e dicembre 2020, hanno invitato 93 pazienti adulti che erano stati ricoverati per il COVID-19 a partecipare a uno studio. Questi non erano i pazienti più critici; i ricercatori potevano interrogare solo coloro che erano abbastanza in grado di stare seduti e rispondere alle domande. Il team ha utilizzato due strumenti semplici e validati per misurare lo stato mentale dei pazienti. Uno strumento indagava sui sentimenti di nervosismo e umore basso, mentre l'altro chiedeva direttamente pensieri di morte o suicidio. L'obiettivo non era predire il futuro o dimostrare esattamente cosa causasse questi sentimenti, ma semplicemente scattare una fotografia della salute mentale di questo specifico gruppo durante un momento unico della storia.

I risultati che hanno trovato sono sorprendenti se confrontati con i rapporti provenienti da altre parti del mondo. In molti studi occidentali e rapporti da altri paesi, si è scoperto che una vasta porzione di pazienti ospedalizzati soffriva di ansia o depressione significativa. In questo gruppo thailandese, tuttavia, i numeri erano molto più bassi. Solo una minuscola frazione dei pazienti, circa due su ogni cento, mostrava segni di ansia grave, e circa cinque su ogni cento mostrava segni di depressione grave. Queste cifre suggeriscono che, per questo specifico gruppo di pazienti in Thailandia, la crisi psicologica immediata era meno intensa di quanto osservato altrove. I ricercatori hanno notato che i punteggi medi di ansia e tristezza erano bassi, rientrando ampiamente nell'intervallo considerato normale per persone che non sono clinicamente depresse.

Tuttavia, la storia non è stata interamente fatta di scarso disagio. Sebbene la depressione grave fosse rara, è emersa una scoperta diversa e più urgente. Quando i ricercatori hanno chiesto riguardo ai pensieri suicidi, hanno scoperto che quasi tredici pazienti su ogni cento riferivano di avere tali pensieri. Questo è un numero sorprendente perché era più del doppio del tasso di coloro che soddisfacevano i criteri per la depressione clinica. Ciò suggerisce che, per molti di questi pazienti, l'impulso di porre fine alla vita non era necessariamente legato a una profonda e persistente tristezza o a un disturbo dell'umore diagnosticato. Al contrario, sembrava essere una reazione alla realtà immediata e terrificante di essere malati, alla paura di morire o alla vergogna e all'isolamento provati stando separati dalle proprie famiglie. I dati indicano che un paziente potrebbe avere pensieri suicidi anche se non appare clinicamente depresso.

Lo studio ha anche esaminato quali pazienti fossero più propensi a soffrire. I ricercatori hanno scoperto che i pazienti più anziani, specificamente quelli di età pari o superiore a sessanta anni, erano significativamente più propensi a riferire sentimenti di depressione rispetto ai pazienti più giovani. Allo stesso modo, coloro che richiedevano la terapia con ossigeno per aiutare la respirazione erano molto più propensi a sentirsi depressi rispetto a coloro che non ne avevano bisogno. Queste connessioni sono intuitive: gli adulti più anziani affrontano spesso rischi più elevati di esiti gravi dal virus, e la necessità di ossigeno è un segno chiaro che la malattia è seria. La paura e il disagio fisico associati a queste condizioni pesavano probabilmente molto sulle loro menti. I ricercatori hanno cercato di utilizzare metodi statistici complessi per vedere se questi fattori fossero l'unica causa, ma il numero di pazienti con questi specifici sentimenti era troppo piccolo per trarre una conclusione matematica ferma. Potevano solo dire che questi schemi esistevano nel loro gruppo e che necessitavano di essere confermati da studi più ampi.

Uno degli aspetti più importanti di questo lavoro è il distacco tra depressione e pensieri suicidi. In molti contesti medici, i dottori potrebbero controllare prima la depressione, assumendo che se un paziente non è depresso, sia al sicuro dai pensieri suicidi. Questo studio suggerisce che tale approccio potrebbe essere pericoloso. Poiché così tanti pazienti in questo gruppo hanno pensato al suicidio senza soddisfare i criteri della depressione, i ricercatori sostengono che gli ospedali debbano chiedere a tutti direttamente dei pensieri suicidi, indipendentemente dal fatto che sembrino tristi o ansiosi. Affidarsi solo allo screening della depressione avrebbe fatto perdere oltre la metà dei pazienti in questo studio che erano a rischio.

I ricercatori sono stati attenti a spiegare perché i loro numeri potessero essere inferiori rispetto a quelli visti in altri paesi. Hanno notato che il loro studio escludeva i pazienti più gravi, quelli in terapia intensiva troppo malati per rispondere alle domande, il che significa che il gruppo studiato era generalmente più sano rispetto alla popolazione totale dei pazienti ospedalizzati. Hanno anche sottolineato che la cultura thailandese, con il suo forte accento sulla comunità e sui valori buddisti di accettazione, potrebbe aiutare le persone a far fronte alle avversità in modi che differiscono dalle culture occidentali. È possibile che questi fattori culturali, combinati con un sistema sanitario che non era sopraffatto durante quel periodo specifico, abbiano fornito un ammortizzatore contro i peggiori effetti psicologici. Tuttavia, i ricercatori non potevano provarlo definitivamente, poiché non hanno confrontato direttamente il loro gruppo con pazienti di altre nazioni.

In definitiva, questo studio funge da chiaro segnale di allarme precoce e da guida per il futuro. Dimostra che, sebbene il tasso di ansia grave e depressione tra i pazienti COVID-19 ospedalizzati in Thailandia fosse inferiore alle aspettative, il rischio di pensieri suicidi era reale e significativo. Evidenzia che i pazienti più anziani e quelli con maggiori difficoltà respiratorie necessitano di un'attenzione extra. Soprattutto, dimostra che lo screening della salute mentale negli ospedali non può essere un approccio unico per tutti. I medici devono guardare oltre la semplice depressione e chiedere direttamente dei pensieri più oscuri, perché la mente può trovarsi in crisi anche quando l'umore sembra stabile. Mentre la pandemia procede, queste scoperte ci ricordano che guarire il corpo è essenziale, ma guarire la mente richiede un tipo di cura diverso e più diretto.