Psychological Impact and Associated Factors Among COVID-19 Patients Hospitalized During the First Wave: A Cross-Sectional Study from a Tertiary Hospital in Thailand

Wanneer een persoon wordt opgenomen in het ziekenhuis vanwege een ernstige ziekte, is de fysieke strijd om te herstellen slechts de helft van het verhaal. De geest staat voor zijn eigen reeks uitdagingen, vaak getriggerd door de angst voor het onbekende, de isolatie van een ziekenhuiskamer en de plotselinge verstoring van een normaal leven. Tijdens de eerste golf van de wereldwijde pandemie begonnen artsen en onderzoekers een cruciale vraag te stellen: hoe beïnvloedde de ervaring van het ziek zijn met het virus de mentale gezondheid van degenen in het ziekenhuis? Specifiek wilden ze weten hoeveel patiënten worstelden met gevoelens van diepe bezorgdheid, verdriet of gedachten aan het beëindigen van hun leven. Hoewel bekend was dat het virus fysieke schade kon veroorzaken, was de onzichtbare tol op de psyche minder begrepen, vooral in Zuidoost-Azië, waar culturele houdingen ten opzichte van mentale gezondheid en gemeenschapsondersteuning de ervaring anders kunnen vormen dan in westerse landen. Het begrijpen van dit psychologische landschap is essentieel, want als een patiënt in stilte lijdt, krijgt deze mogelijk niet de hulp die nodig is om volledig te genezen.

In Thailand zetten een team van onderzoekers van het Rajavithi Hospital in Bangkok een onderzoek op om dit verborgen landschap in kaart te brengen. Tussen mei en december 2020 nodigden zij 93 volwassen patiënten die waren opgenomen voor COVID-19 uit om deel te nemen aan een studie. Dit waren niet de meest kritiek zieke patiënten; de onderzoekers konden alleen mensen vragen die goed genoeg waren om rechtop te zitten en vragen te beantwoorden. Het team gebruikte twee eenvoudige, gevalideerde instrumenten om de mentale staat van de patiënten te meten. Het ene instrument vroeg naar gevoelens van nervositeit en een sombere stemming, terwijl het andere direct vroeg naar gedachten aan de dood of zelfmoord. Het doel was niet om de toekomst te voorspellen of precies te bewijzen wat aan deze gevoelens ten grondslag lag, maar simpelweg om een momentopname te maken van de mentale gezondheid van deze specifieke groep tijdens een uniek moment in de geschiedenis.

De resultaten die zij vonden waren verrassend in vergelijking met rapporten uit andere delen van de wereld. In veel westerse studies en rapporten uit andere landen werd bij een groot deel van de opgenomen patiënten vastgesteld dat zij leden aan significante angst of depressie. In deze Thaise groep waren de cijfers echter veel lager. Slechts een klein deel van de patiënten, ongeveer twee op de honderd, vertoonde tekenen van ernstige angst, en ongeveer vijf op de honderd vertoonde tekenen van ernstige depressie. Deze cijfers suggereren dat voor deze specifieke groep patiënten in Thailand de directe psychologische crisis minder intens was dan wat elders werd waargenomen. De onderzoekers merkten op dat de gemiddelde scores voor angst en verdriet laag waren, ruim binnen het bereik van wat als normaal wordt beschouwd voor mensen die niet klinisch depressief zijn.

Echter, het verhaal was niet uitsluitend één van lage stress. Hoewel ernstige depressie zeldzaam was, kwam er een andere en meer urgente bevinding naar voren. Toen de onderzoekers vroegen naar suïcidale gedachten, ontdekten zij dat bijna dertien op de honderd patiënten rapporteerden dergelijke gedachten te hebben. Dit is een opvallend aantal, omdat het meer dan het dubbele was van het percentage van degenen die aan de criteria voor een klinische depressie voldeden. Dit suggereert dat voor veel van deze patiënten de drang om het leven te beëindigen niet noodzakelijkerwijs gekoppeld was aan een diep, aanhoudend verdriet of een gediagnosticeerde stemmingsstoornis. In plaats daarvan leek het een reactie te zijn op de onmiddellijke, angstaanjagende realiteit van het ziek zijn, de angst om te sterven, of de schaamte en isolatie die zij voelden terwijl zij gescheiden waren van hun families. De gegevens geven aan dat een patiënt aan suïcide kan denken, zelfs als deze niet klinisch depressief lijkt te zijn.

De studie keek ook naar welke patiënten eerder zouden worstelen. De onderzoekers vonden dat oudere patiënten, specif specifiek zij van zestig jaar en ouder, aanzienlijk vaker gevoelens van depressie rapporteerden dan jongere patiënten. Op dezelfde manier waren zij die zuurstoftherapie nodig hadden om te helpen ademhalen, veel vaker geneigd om depressieve gevoelens te rapporteren dan zij die geen extra zuurstof nodig hadden. Deze verbanden zijn intuïtief begrijpelijk: oudere volwassenen worden vaak geconfronteerd met hogere risico's op ernstige afloop van het virus, en het nodig hebben van zuurstof is een duidelijk teken dat de ziekte ernstig is. De angst en het fysieke ongemak dat met deze condities gepaard gaat, wegen waarschijnlijk zwaar op hun geest. De onderzoekers probeerden complexe statistische methoden te gebruiken om te zien of deze factoren de enige oorzaak waren, maar het aantal patiënten met deze specifieke gevoelens was te klein om een stevige, wiskundige conclusie te trekken. Zij konden alleen zeggen dat deze patronen in hun groep bestonden en bevestigd moesten worden door grotere studies.

Een van de belangrijkste lessen van dit werk is de discrepantie tussen depressie en suïcidale gedachten. In veel medische settings controleren artsen vaak eerst op depressie, uitgaande van het idee dat als een patiënt niet depressief is, deze veilig is voor suïcidale ideatie. Deze studie suggereert dat deze benadering gevaarlijk kan zijn. Omdat zoveel patiënten in deze groep aan suïcide dachten zonder te voldoen aan de criteria voor een depressie, betogen de onderzoekers dat ziekenhuizen iedereen direct naar suïcidale gedachten moeten vragen, ongeacht of zij verdrietig of angstig lijken. Alleen vertrouwen op depressie-screening zou meer dan de helft van de patiënten in deze studie gemist hebben die wel een risico liepen.

De onderzoekers waren zorgvuldig in hun uitleg waarom hun cijfers lager zouden kunnen zijn dan die in andere landen. Zij merkten op dat hun studie de ziekste patiënten uitsloot, zijnde degenen op de intensive care die te ziek waren om vragen te beantwoorden, wat betekent dat de groep die zij bestudeerden over het algemeen gezonder was dan de volledige populatie van opgenomen patiënten. Zij wezen ook op het feit dat de Thaise cultuur, met haar sterke nadruk op gemeenschap en boeddhistische waarden van acceptatie, mensen kan helpen om te gaan met tegenslag op manieren die verschillen van westerse culturen. Het is mogelijk dat deze culturele factoren, gecombineerd met een gezondheidszorgsysteem dat tijdens die specifieke tijd niet overbelast was, een buffer vormden tegen de ergste psychologische effecten. Echter, de onderzoekers konden dit niet definitief bewijzen, aangezien zij hun groep niet direct met patiënten uit andere landen hebben vergeleken.

Uiteindelijk dient deze studie als een duidelijke, vroege waarschuwing en een gids voor de toekomst. Het laat zien dat hoewel de prevalentie van ernstige angst en depressie onder opgenomen COVID-19-patiënten in Thailand lager was dan verwacht, het risico op suïcidale gedachten reëel en significant was. Het benadrukt dat oudere patiënten en zij met ernstige ademhalingsproblemen extra aandacht nodig hebben. Het meest belangrijk is dat het aantoont dat mentale gezondheidsscreening in ziekenhuizen geen 'one-size-fits-all'-benadering kan zijn. Artsen moeten verder kijken dan alleen depressie en direct vragen naar de donkerste gedachten, omdat de geest in crisis kan zijn, zelfs wanneer de stemming stabiel lijkt. Terwijl de pandemie voortduurt, herinneren deze bevindingen ons eraan dat het genezen van het lichaam essentieel is, maar dat het genezen van de geest een andere, meer directe vorm van zorg vereist.