Psychological Impact and Associated Factors Among COVID-19 Patients Hospitalized During the First Wave: A Cross-Sectional Study from a Tertiary Hospital in Thailand

Quando uma pessoa é hospitalizada com uma doença grave, a batalha física para a recuperação é apenas metade da história. A mente enfrenta seu próprio conjunto de desafios, frequentemente desencadeados pelo medo do desconhecido, o isolamento de um quarto de hospital e a interrupção repentina de uma vida normal. Durante a primeira onda da pandemia global, médicos e pesquisadores começaram a fazer uma pergunta crítica: como a experiência de estar doente com o vírus afetou a saúde mental daqueles que estavam no hospital? Especificamente, eles queriam saber quantos pacientes estavam lutando com sentimentos de preocupação profunda, tristeza ou pensamentos de acabar com a própria vida. Embora fosse conhecido que o vírus poderia causar danos físicos, o fardo invisível sobre o psiquismo era menos compreendido, especialmente no Sudeste Asiático, onde as atitudes culturais em relação à saúde mental e ao apoio comunitário podem moldar a experiência de forma diferente dos países ocidentais. Compreender esse panorama psicológico é vital porque, se um paciente estiver sofrendo silenciosamente, ele pode não receber a ajuda necessária para se recuperar totalmente.

Na Tailândia, uma equipe de pesquisadores do Hospital Rajavithi, em Bangkok, partiu para mapear este cenário oculto. Entre maio e dezembro de 2020, eles convidaram 93 pacientes adultos que haviam sido admitidos por COVID-19 para participar de um estudo. Estes não eram os pacientes mais gravemente enfermos; os pesquisadores só podiam solicitar àqueles que estavam bem o suficiente para se sentarem e responderem a perguntas. A equipe utilizou duas ferramentas simples e validadas para medir o estado mental dos pacientes. Uma ferramenta perguntava sobre sentimentos de nervosismo e humor baixo, enquanto a outra perguntava diretamente sobre pensamentos de morte ou suicídio. O objetivo não era prever o futuro ou provar exatamente o que causava esses sentimentos, mas simplesmente tirar um instantâneo da saúde mental deste grupo específico durante um momento único na história.

Os resultados que encontraram foram surpreendentes quando comparados a relatos de outras partes do mundo. Em muitos estudos ocidentais e relatos de outros países, descobriu-se que uma grande parte dos pacientes hospitalizados sofria de ansiedade ou depressão significativas. Neste grupo tailandês, porém, os números eram muito menores. Apenas uma fração minúscula dos pacientes, cerca de dois em cada cem, apresentava sinais de ansiedade grave, e cerca de cinco em cada cem apresentavam sinais de depressão grave. Esses números sugerem que, para este grupo específico de pacientes na Tailândia, a crise psicológica imediata foi menos intensa do que o observado em outros lugares. Os pesquisadores observaram que as pontuações médias de ansiedade e tristeza eram baixas, situando-se bem dentro da faixa considerada normal para pessoas que não estão clinicamente deprimidas.

No entanto, a história não foi inteiramente de baixo sofrimento. Embora a depressão grave fosse rara, surgiu um achado diferente e mais urgente. Quando os pesquisadores perguntaram sobre pensamentos suicidas, descobriram que quase treze em cada cem pacientes relataram ter tais pensamentos. Este é um número impressionante porque foi mais do que o dobro da taxa daqueles que preenchiam os critérios para depressão clínica. Isso sugere que, para muitos desses pacientes, o impulso de acabar com a própria vida não estava necessariamente ligado a uma tristeza profunda e persistente ou a um transtorno de humor diagnosticado. Em vez disso, parecia ser uma reação à realidade imediata e aterrorizante de estar doente, ao medo de morrer ou à vergonha e ao isolamento que sentiam ao estarem separados de suas famílias. Os dados indicam que um paciente pode estar pensando em suicídio mesmo que não pareça clinicamente deprimido.

O estudo também analisou quais pacientes eram mais propensos a enfrentar dificuldades. Os pesquisadores descobriram que pacientes mais velhos, especificamente aqueles com sessenta anos ou mais, eram significativamente mais propensos a relatar sentimentos de depressão do que pacientes mais jovens. Da mesma forma, aqueles que necessitavam de oxigenoterapia para ajudar na respiração eram muito mais propensos a sentir depressão do que aqueles que não precisavam de oxigênio extra. Essas conexões fazem sentido intuitivo: adultos mais velhos frequentemente enfrentam riscos maiores de desfechos graves decorrentes do vírus, e a necessidade de oxigênio é um sinal claro de que a doença é séria. O medo e o desconforto físico associados a essas condições provavelmente pesaram em suas mentes. Os pesquisadores tentaram usar métodos estatísticos complexos para ver se esses fatores eram a causa única, mas o número de pacientes com esses sentimentos específicos era pequeno demais para tirar uma conclusão matemática firme. Eles puderam apenas dizer que esses padrões existiam em seu grupo e precisavam ser confirmados por estudos maiores.

Um dos pontos mais importantes deste trabalho é o descompasso entre depressão e pensamentos suicidas. Em muitos ambientes médicos, os médicos podem verificar a depressão primeiro, assumindo que, se um paciente não está deprimido, ele está seguro contra a ideação suicida. Este estudo sugere que essa abordagem pode ser perigosa. Como muitos pacientes neste grupo pensaram em suicídio sem preencher os critérios para depressão, os pesquisadores argumentam que os hospitais devem perguntar a todos diretamente sobre pensamentos suicidas, independentemente de parecerem tristes ou ansiosos. Confiar apenas na triagem de depressão teria ignorado mais da metade dos pacientes neste estudo que estavam em risco.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao explicar por que seus números poderiam ser menores do que os vistos em outros países. Eles observaram que seu estudo excluiu os pacientes mais doentes, aqueles em cuidados intensivos que estavam mal demais para responder a perguntas, o que significa que o grupo estudado era, de modo geral, mais saudável do que a população total de pacientes hospitalizados. Eles também apontaram que a cultura tailandesa, com sua forte ênfase na comunidade e nos valores budistas de aceitação, pode ajudar as pessoas a lidar com a adversidade de formas que diferem das culturas ocidentais. É possível que esses fatores culturais, combinados com um sistema de saúde que não estava sobrecarregado durante aquele período específico, tenham fornecido um amortecedor contra os piores efeitos psicológicos. No entanto, os pesquisadores não puderam provar isso definitivamente, pois não compararam seu grupo diretamente com pacientes de outras nações.

Em última análise, este estudo serve como um aviso claro e precoce, e como um guia para o futuro. Ele mostra que, embora a taxa de ansiedade e depressão graves entre os pacientes hospitalizados com COVID-19 na Tailândia tenha sido menor do que o esperado, o risco de pensamentos suicidas foi real e significativo. Destaca que pacientes mais velhos e aqueles com maiores dificuldades respiratórias precisam de atenção extra. Mais importante ainda, demonstra que a triagem de saúde mental em hospitais não pode ser uma abordagem de tamanho único. Os médicos devem olhar além da depressão e perguntar diretamente sobre os pensamentos mais sombrios, porque a mente pode estar em crise mesmo quando o humor parece estável. À medida que a pandemia avança, estas descobertas nos lembram que curar o corpo é essencial, mas curar a mente requer um tipo de cuidado diferente e mais direto.