Psychological Impact and Associated Factors Among COVID-19 Patients Hospitalized During the First Wave: A Cross-Sectional Study from a Tertiary Hospital in Thailand

Cuando una persona es hospitalizada por una enfermedad grave, la batalla física para recuperarse es solo la mitad de la historia. La mente enfrenta su propio conjunto de desafíos, a menudo desencadenados por el miedo a lo desconocido, el aislamiento de una habitación de hospital y la interrupción repentina de una vida normal. Durante la primera ola de la pandemia global, los médicos e investigadores comenzaron a plantearse una pregunta crítica: ¿cómo afectó la experiencia de estar enfermo con el virus a la salud mental de quienes estaban en el hospital? Específicamente, querían saber cuántos pacientes luchaban con sentimientos de profunda preocupación, tristeza o pensamientos de acabar con sus vidas. Si bien se sabía que el virus podía causar daño físico, el costo invisible en la psique era menos comprendido, especialmente en el sudeste asiático, donde las actitudes culturales hacia la salud mental y el apoyo comunitario podrían moldear la experiencia de manera diferente a los países occidentales. Comprender este panorama psicológico es vital porque, si un paciente sufre en silencio, es posible que no reciba la ayuda necesaria para sanar plenamente.

En Tailandia, un equipo de investigadores del Hospital Rajavithi en Bangkok se propuso mapear este paisaje oculto. Entre mayo y diciembre de 2020, invitaron a 93 pacientes adultos que habían sido ingresados por COVID-19 a participar en un estudio. Estos no eran los pacientes más críticamente enfermos; los investigadores solo podían preguntar a aquellos que estaban lo suficientemente bien como para sentarse y responder preguntas. El equipo utilizó dos herramientas sencillas y validadas para medir el estado mental de los pacientes. Una herramienta preguntaba sobre sentimientos de nerviosismo y bajo estado de ánimo, mientras que la otra preguntaba directamente sobre pensamientos de muerte o suicidio. El objetivo no era predecir el futuro ni probar exactamente qué causaba estos sentimientos, sino simplemente tomar una instantánea de la salud mental de este grupo específico durante un momento único en la historia.

Los resultados que encontraron fueron sorprendentes en comparación con los informes de otras partes del mundo. En muchos estudios occidentales e informes de otros países, se encontró que una gran parte de los pacientes hospitalizados sufría de ansiedad o depresión significativa. En este grupo tailandés, sin embargo, las cifras eran mucho menores. Solo una pequeña fracción de los pacientes, aproximadamente dos de cada cien, mostraba signos de ansiedad severa, y cerca de cinco de cada cien mostraba signos de depresión severa. Estas cifras sugieren que, para este grupo específico de pacientes en Tailandia, la crisis psicológica inmediata fue menos intensa de lo observado en otros lugares. Los investigadores observaron que las puntuaciones promedio de ansiedad y tristeza eran bajas, situándose muy dentro del rango que se considera normal para personas que no están clínicamente deprimidas.

Sin embargo, la historia no fue enteramente de baja angustia. Aunque la depresión severa era rara, surgió un hallazgo diferente y más urgente. Cuando los investigadores preguntaron sobre pensamientos suicidas, descubrieron que casi trece de cada cien pacientes informaron haber tenido tales pensamientos. Esta es una cifra impactante porque era más del doble de la tasa de aquellos que cumplían con los criterios de depresión clínica. Esto sugiere que, para muchos de estos pacientes, el impulso de terminar con sus vidas no estaba necesariamente ligado a una tristeza profunda y persistente o a un trastorno del estado de ánimo diagnosticado. En cambio, parecía ser una reacción a la realidad inmediata y aterradora de estar enfermo, el miedo a morir o la vergüenza y el aislamiento que sentían al estar separados de sus familias. Los datos indican que un paciente podría estar pensando en el suicidio incluso si no parece clínicamente deprimido.

El estudio también analizó qué pacientes tenían más probabilidades de luchar. Los investigadores encontraron que los pacientes de mayor edad, específicamente aquellos de sesenta años o más, tenían significativamente más probabilidades de reportar sentimientos de depresión que los pacientes más jóvenes. Del mismo modo, aquellos que requerían oxigenoterapia para ayudarles a respirar tenían muchas más probabilidades de sentirse deprimidos que aquellos que no necesitaban oxígeno adicional. Estas conexiones tienen sentido intuitivo: los adultos mayores suelen enfrentar mayores riesgos de resultados graves derivados del virus, y necesitar oxígeno es una señal clara de que la enfermedad es grave. El miedo y el malestar físico asociados con estas condiciones probablemente pesaron fuertemente en sus mentes. Los investigadores intentaron utilizar métodos estadísticos complejos para ver si estos factores eran la causa única, pero el número de pacientes con estos sentimientos específicos era demasiado pequeño para extraer una conclusión matemática firme. Solo pudieron decir que estos patrones existían en su grupo y necesitaban ser confirmados mediante estudios más amplios.

Uno de los aprendizajes más importantes de este trabajo es la desconexión entre la depresión y los pensamientos suicidas. En muchos entornos médicos, los médicos podrían verificar primero la depresión, asumiendo que si un paciente no está deprimido, está a salvo de la ideación suicida. Este estudio sugiere que ese enfoque podría ser peligrooso. Debido a que tantos pacientes en este grupo pensaron en el suicidio sin cumplir los criterios de depresión, los investigadores argumentan que los hospitales deben preguntar a todos directamente sobre los pensamientos suicidas, independientemente de si parecen tristes o ansiosos. Depender únicamente de la detección de la depresión habría pasado por alto a más de la mitad de los pacientes en este estudio que estaban en riesgo.

Los investigadores fueron cuidadosos al explicar por qué sus números podrían ser más bajos que los vistos en otros países. Señalaron que su estudio excluía a los pacientes más enfermos, aquellos en cuidados intensivos que estaban demasiado mal para responder preguntas, lo que significa que el grupo que estudiaron era generalmente más sano que la población total de pacientes hospitalizados. También señalaron que la cultura tailandesa, con su fuerte énfasis en la comunidad y los valores budistas de aceptación, podría ayudar a las personas a afrontar la adversidad de maneras que difieren de las culturas occidentales. Es posible que estos factores culturales, combinados con un sistema de salud que no estaba abrumado durante ese tiempo específico, proporcionaran un amortiguador contra los peores efectos psicológicos. Sin embargo, los investigadores no pudieron probar esto de manera definitiva, ya que no compararon su grupo directamente con pacientes de otras naciones.

En última instancia, este estudio sirve como una clara advertencia temprana y una guía para el futuro. Muestra que, si bien la tasa de ansiedad y depresión severa entre los pacientes hospitalizados por COVID-19 en Tailandia fue menor de lo esperado, el riesgo de pensamientos suicidas fue real y significativo. Destaca que los pacientes de edad avanzada y aquellos con mayores dificultades respiratorias necesitan una atención adicional. Lo más importante es que demuestra que la detección de la salud mental en los hospitales no puede ser un enfoque de talla única. Los médicos deben mirar más allá de la simple depresión y preguntar directamente sobre los pensamientos más oscuros, porque la mente puede estar en crisis incluso cuando el estado de ánimo parece estable. A medida que la pandemia avanza, estos hallazgos nos recuerdan que curar el cuerpo es esencial, pero curar la mente requiere un tipo de cuidado diferente y más directo.