Investigating Changes in Academic Engagement During Lower Secondary School: The Role of Teacher and Peer Support Through Mental Well-Being and Growth Mindset
Questo studio longitudinale condotto su 1.686 studenti della scuola secondaria di primo grado rivela che gli incrementi nella percezione del supporto emotivo da parte degli insegnanti e nelle relazioni con i pari favoriscono l'impegno accademico potenziando il benessere mentale e le convinzioni relative al mindset di crescita.
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Ogni studente conosce la sensazione di entrare in una classe sentendosi pronto a imparare, solo per vedere quel sentimento svanire con il passare dell'anno scolastico. Questo non è solo un cambiamento d'umore personale; è un modello ben documentato nell'istruzione. I ricercatori osservano da tempo che, man mano che i bambini attraversano i primi anni dell'adolescenza, la loro partecipazione attiva a scuola e il loro legame emotivo con l'apprendimento tendono a diminuire. Questo periodo, approssimativamente tra i tredici e i sedici anni, è un momento critico in cui le richieste accademiche aumentano e la pressione per rendere cresce. Se gli studenti perdono la loro spinta durante questi anni, ciò può influenzare tutto il loro futuro educativo. Per capire perché accade questo, gli scienziati osservano l'ambiente che circonda lo studente. Due idee chiave aiutano a spiegare questa dinamica: il supporto che gli studenti sentono dalle persone intorno a loro e le loro convinzioni interne sulle proprie capacità. Il supporto proviene dagli insegnanti che mostrano cura e dai compagni che offrono amicizia, mentre le convinzioni interne riguardano se uno studente pensa che la propria intelligenza sia fissa o qualcosa che può crescere con l'impegno. Quando questi elementi si allineano, gli studenti prosperano; quando si allontanano, il coinvolgimento spesso ne risente.
Un team di ricercatori in Norvegia ha intrapreso un percorso per indagare esattamente come questi fattori cambino insieme nel tempo. Hanno seguito un grande gruppo di 1.686 studenti mentre passavano dall'ottavo al decimo anno della scuola secondaria inferiore, un arco di due anni. Invece di chiedere semplicemente agli studenti come si sentissero in un singolo momento, i ricercatori hanno tracciato come i sentimenti e i comportamenti di ogni singolo studente si siano spostati da un anno all'altro. Hanno misurato quattro cose principali: quanto gli studenti si sentissero supportati dai loro insegnanti e dai loro compagni, il loro benessere mentale generale, la loro convinzione di poter migliorare le proprie capacità attraverso il duro lavoro e il loro effettivo coinvolgimento scolastico, che hanno suddiviso in due parti. La prima parte era il coinvolgimento comportamentale, ovvero l'impegno visibile come prestare attenzione e finire i compiti. La seconda era il coinvolgimento emotivo, che si riferisce a quanto gli studenti si interessassero sinceramente a ciò che stavano imparando e lo trovassero interessante.
Lo studio è iniziato confermando ciò che molti educatori sospettano: in media, le cose diventano un po' più difficili per gli studenti man mano che progrediscono nella scuola secondaria inferiore. Guardando al gruppo nel suo insieme, i ricercatori hanno riscontrato un lieve declino nel modo in cui gli studenti si sentivano supportati dagli insegnanti e dai compagni. C'è stata anche una piccola diminuzione del benessere mentale generale degli studenti. Forse, cosa più significativa, il legame emotivo degli studenti con il proprio lavoro scolastico è diminuito più drasticamente rispetto al loro sforzo comportamentale. Mentre gli studenti continuavano a presentarsi e a svolgere i propri compiti, sembravano curarne meno su un livello emotivo. Interessantemente, la convinzione degli studenti di poter far crescere le proprie abilità non è cambiata significativamente in media; è rimasta relativamente stabile attraverso il gruppo, anche mentre altri fattori cambiavano. Tuttavia, i numeri medi raccontano solo metà della storia. I dati hanno rivelato che non tutti gli studenti hanno seguito questo percorso discendente. C'era una variazione significativa tra gli individui, il che significa che, mentre molti studenti hanno sperimentato un declino, un numero considerevole ha effettivamente visto miglioramenti nel proprio supporto, benessere e coinvolgimento.
Il nucleo della ricerca si è concentrato su come questi diversi pezzi si incastrino tra loro. I ricercatori volevano sapere se i cambiamenti nell'ambiente sociale — specificamente, sentirsi più supportati da insegnanti e compagni — potessero spiegare perché alcuni studenti mantenessero o aumentassero il proprio coinvolgimento. Hanno testato una specifica catena di eventi: ipotizzavano che relazioni migliori avrebbero stimolato il benessere mentale di uno studente e rafforzato la sua convinzione di poter crescere, e che questi cambiamenti interni avrebbero poi portato a un maggiore coinvolgimento. I risultati hanno sostenuto questa idea. Lo studio ha scoperto che quando uno studente sperimentava un aumento del supporto emotivo dagli insegnanti o un rafforzamento delle amicizie con i compagni, ciò era collegato a un aumento del proprio benessere mentale e a una convinzione più forte nella propria capacità di apprendere. Questi spostamenti interni, a loro volta, erano associati a livelli più alti di sia del coinvolgimento comportamentale che di quello emotivo a scuola.
Il percorso dal supporto al coinvolgimento non era sempre diretto. Invece, l'ambiente sociale sembrava agire cambiando prima il modo in cui lo studente vedeva se stesso e il mondo. Ad esempio, sentirsi supportati dai compagni era fortemente legato a un migliore benessere mentale, che poi aiutava lo studente a sentirsi più connesso emotivamente al proprio lavoro scolastico. Allo stesso modo, quando gli insegnanti fornivano supporto emotivo, questo aiutava gli studenti a credere più fortemente nella propria capacità di crescere, incoraggiandoli a mettere più impegno. I ricercatori hanno scoperto che questi fattori interni — il benessere mentale e la convinzione che le abilità possano essere sviluppate — agivano come ponti. Traducevano il supporto esterno di un insegnante premuroso o di un amico disponibile nella motivazione interna necessaria per rimanere impegnati. Sebbene il legame diretto tra supporto e coinvolgimento esistesse, il percorso indiretto attraverso questi cambiamenti psicologici era spesso più forte, suggerendo che il modo in cui uno studente interpreta le proprie relazioni è importante quanto le relazioni stesse.
Uno dei punti più importanti è che il declino del coinvolgimento non è inevitabile per ogni studente. Lo studio ha evidenziato che le esperienze individuali variano ampiamente. Alcuni studenti sono riusciti a mantenere o persino migliorare la propria connessione con la scuola perché le loro relazioni con insegnanti e compagni sono rimaste positive o sono migliorate. Ciò suggerisce che l'ambiente della classe gioca un ruolo centrale nel plasmare la traiettoria di uno studente. Quando il clima sociale è di supporto, può fungere da cuscinetto contro le naturali pressioni dell'adolescenza e le richieste accademiche. I risultati implicano che, per mantenere gli studenti coinvolti, le scuole dovrebbero concentrarsi sul nutrire queste relazioni. Non è sufficiente consegnare un programma scolastico; il clima emotivo della classe è fondamentale. Promuovendo un ambiente in cui gli insegnanti mostrano genuina cura e i compagni si sostengono a vicenda, le scuole possono aiutare gli studenti a mantenere il proprio benessere mentale e la fiducia nel proprio potenziale. Questo, a sua volta, li mantiene investiti emotivamente e comportamentalmente nel loro apprendimento, trasformando l'aula in un luogo dove vogliono stare piuttosto che in un luogo dove devono stare.
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