Investigating Changes in Academic Engagement During Lower Secondary School: The Role of Teacher and Peer Support Through Mental Well-Being and Growth Mindset
Cette étude longitudinale portant sur 1 686 élèves du premier cycle du secondaire révèle que l'augmentation du soutien émotionnel perçu de la part des enseignants et des relations avec les pairs favorise l'engagement académique en améliorant le bien-être mental et les croyances en un état d'esprit de croissance.
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Tout élève connaît ce sentiment de franchir le seuil d'une salle de classe en étant prêt à apprendre, pour voir ensuite ce sentiment s'estomper au fil de l'année scolaire. Il ne s'agit pas seulement d'un changement d'humeur personnel ; c'est un schéma bien documenté dans le domaine de l'éducation. Les chercheurs observent depuis longtemps qu'à mesure que les enfants entrent dans leurs années d'adolescence précoce, leur participation active à l'école et leur connexion émotionnelle avec l'apprentissage ont tendance à diminuer. Cette période, qui se situe approximativement entre treize et seize ans, est un moment critique où les exigences académiques augmentent et la pression de la performance croît. Si les élèves perdent leur élan durant ces années, cela peut affecter l'ensemble de leur avenir éducatif. Pour comprendre pourquoi cela se produit, les scientifiques examinent l'environnement qui entoure l'élève. Deux idées clés aident à expliquer cette dynamique : le soutien que les élèves ressentent de la part des personnes qui les entourent, et leurs croyances internes concernant leurs propres capacités. Le soutien provient des enseignants qui font preuve de bienveillance et des pairs qui offrent leur amitié, tandis que les croyances internes concernent la question de savoir si un élève pense que son intelligence est fixe ou si elle peut croître grâce aux efforts. Lorsque ces éléments sont alignés, les élèves s'épanouissent ; lorsqu'ils s'en éloignent, l'engagement en pâtit souvent.
Une équipe de chercheurs en Norvège s'est donné pour mission d'étudier précisément comment ces facteurs évoluent ensemble au fil du temps. Ils ont suivi un groupe important de 1 686 élèves au cours de leur passage de la classe de quatrième à la classe de seconde, une période de deux ans. Au lieu de simplement demander aux élèves comment ils se sentaient à un instant T, les chercheurs ont suivi l'évolution des sentiments et des comportements de chaque élève d'une année sur l'autre. Ils ont mesuré quatre éléments principaux : le degré de soutien ressenti de la part de leurs enseignants et de leurs amis, leur bien-être mental général, leur croyance en leur capacité à améliorer leurs aptitudes par le travail, et leur engagement effectif à l'école, qu'ils ont divisé en deux parties. La première partie était l'engagement comportemental, c'est-à-dire l'effort visible comme l'attention portée au cours et la réalisation des devoirs. La seconde était l'engagement émotionnel, qui fait référence à la mesure dans laquelle les élèves s'intéressaient réellement à ce qu'ils apprenaient et trouvaient cela intéressant.
L'étude a commencé par confirmer ce que de nombreux éducateurs soupçonnent : en moyenne, les choses deviennent un peu plus difficiles pour les élèves à mesure qu'ils progressent dans le secondaire inférieur. En examinant le groupe dans sa globalité, les chercheurs ont constaté un léger déclin du sentiment de soutien ressenti de la part des enseignants et des pairs. On a également observé une légère baisse du bien-être mental global des élèves. Plus notablement encore, la connexion émotionnelle des élèves avec leur travail scolaire a diminué plus nettement que leur effort comportemental. Bien que les élèves continuent de venir en cours et de faire leur travail, ils semblent s'y intéresser moins sur le plan émotionnel. Curieusement, la croyance des élèves selon laquelle ils pouvaient développer leurs capacités n'a pas changé de manière significative en moyenne ; elle est restée relativement stable à travers le groupe, même lorsque d'autres facteurs ont évolué. Cependant, les chiffres moyens ne racontent que la moitié de l'histoire. Les données ont révélé que tous les élèves ne suivaient pas cette trajectoire descendante. Il existait une variation significative entre les individus, ce qui signifie que si beaucoup d'élèves ont connu un déclin, un nombre considérable a en réalité constaté des améliorations de leur soutien, de leur bien-être et de leur engagement.
Le cœur de la recherche portait sur la manière dont ces différentes pièces s'assemblent. Les chercheurs voulaient savoir si les changements dans l'environnement social — spécifiquement, le fait de se sentir davantage soutenu par les enseignants et les amis — pouvaient expliquer pourquoi certains élèves maintenaient ou augmentaient leur engagement. Ils ont testé une chaîne d'événements spécifique : ils ont émis l'hypothèse qu'une meilleure relation renforcerait le bien-être mental d'un élève et consoliderait sa croyance en sa capacité à progresser, et que ces changements internes mèneraient ensuite à un engagement plus élevé. Les résultats ont soutenu cette idée. L'étude a montré que lorsqu'un élève connaissait une augmentation du soutien émotionnel de la part de ses enseignants ou un renforcement des liens d'amitié avec ses pairs, cela était lié à une augmentation de son bien-être mental et à une croyance plus forte en sa capacité d'apprentissage. Ces changements internes étaient, à leur tour, associés à des niveaux plus élevés d'engagement tant comportemental qu'émotionnel à l'école.
Le chemin allant du soutien à l'engagement n'était pas toujours direct. Au lieu de cela, l'environnement social semblait agir en modifiant d'abord la perception que l'élève avait de lui-même et de son monde. Par exemple, le sentiment d'être soutenu par ses pairs était fortement lié à un meilleur bien-être mental, lequel aidait ensuite l'élève à se sentir plus connecté émotionnellement à son travail scolaire. De même, lorsque les enseignants apportaient un soutien émotionnel, cela aidait les élèves à croire plus fermement en leur capacité de croissance, ce qui les encourageait à fournir plus d'efforts. Les chercheurs ont découvert que ces facteurs internes — le bien-être mental et la croyance que les capacités peuvent être développées — agissaient comme des ponts. Ils traduisaient le soutien externe d'un enseignant attentionné ou d'un ami serviable en la motivation interne nécessaire pour rester engagé. Bien que le lien direct entre le soutien et l'engagement existe, le chemin indirect passant par ces changements psychologiques était souvent plus fort, suggérant que la manière dont un élève interprète ses relations est tout aussi importante que les relations elles-mêmes.
L'une des conclusions les plus importantes est que le déclin de l'engagement n'est pas inévitable pour chaque élève. L'étude a souligné que les expériences individuelles varient considérablement. Certains élèves ont réussi à maintenir, voire à améliorer, leur connexion avec l'école parce que leurs relations avec les enseignants et les pairs sont restées positives ou se sont améliorées. Cela suggère que l'environnement de la classe joue un rôle central dans le façonnement de la trajectoire d'un élève. Lorsqu'un climat social est favorable, il peut servir de tampon contre les pressions naturelles de l'adolescence et les exigences académiques. Les conclusions impliquent que pour maintenir l'engagement des élèves, les écoles doivent se concentrer sur la culture de ces relations. Il ne suffit pas de dispenser un programme scolaire ; le climat émotionnel de la classe compte. En favorisant un environnement où les enseignants font preuve d'une attention sincère et où les pairs se soutiennent mutuellement, les écoles peuvent aider les élèves à maintenir leur bien-être mental et leur croyance en leur propre potentiel. Cela permet de maintenir leur investissement émotionnel et comportemental dans leur apprentissage, transformant la salle de classe en un lieu où ils ont envie d'être plutôt qu'en un lieu où ils doivent être.
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