Monetary Value and Indirect Cost of Air Pollution-Associated Disability-Adjusted Life Years Lost in Africa in 2021: Advocating for Urgent Action to Combat Climate Change

L'aria è l'elemento più essenziale per la vita, eppure in molte parti del mondo è diventata una minaccia silenziosa. Quando parliamo di inquinamento atmosferico, ci riferiamo spesso a minuscole particelle invisibili di polvere, fumo e fuliggine che fluttuano nell'atmosfera. Queste particelle, note come particolato fine, sono abbastanza piccole da scivolare in profondità nei polmoni umani ed entrare nel flusso sanguigno, causando una cascata di problemi di salute che vanno dalle infezioni respiratorie alle malattie cardiache e all'ictus. Mentre il danno fisico causato dal respirare aria sporca è ben compreso, il costo economico è stato spesso più difficile da vedere. Per comprendere il vero prezzo di questo inquinamento, i ricercatori utilizzano un concetto chiamato "Anni di vita corretti per la disabilità", o DALYs. Questo è un modo per misurare il carico totale della malattia combinando gli anni di vita persi a causa di morti premature con gli anni vissuti in uno stato di salute precaria o disabilità. Essenzialmente, conta ogni giorno di una vita sana che viene rubato dalla malattia. Quando una società perde questi anni, perde non solo il potto umano, ma anche la produzione economica che quelle persone sane avrebbero prodotto.

Uno studio recente focalizzato sul continente africano ha cercato di dare un prezzo monetario specifico a questa perdita. I ricercatori hanno esaminato i dati del 2021 relativi a tutte le 54 nazioni sovrane dell'Africa per calcolare quanto valore è andato perduto quando le persone sono morte prematuramente o hanno vissuto con disabilità causate dall'inquinamento atmosferico. Non si sono limitati a contare i decessi; hanno calcolato l'impatto economico di ogni singolo anno di vita sana che è andato perduto. Osservando il prodotto interno lordo di ciascun paese e sottraendo il denaro speso per l'assistenza sanitaria, il team ha stimato il valore del tempo produttivo che è stato sottratto alla popolazione. Hanno inoltre guardato specificamente alla popolazione in età lavorativa, ovvero coloro compresi dai 15 anni in su, per determinare quanto denaro il continente ha perso in termini di produttività perché la sua forza lavoro era malata o moriva prematuramente.

I risultati rivelano un onere economico sbalorditivo. Nel 2021, il continente africano ha perso un totale di oltre 53 milioni di anni di vita sana a causa dell'inquinamento atmosferico. Quando i ricercatori hanno assegnato un valore monetario a questi anni perduti, il totale è arrivato a circa 254 miliardi di dollari internazionali. Per mettere questo dato in prospettiva, questa somma rappresenta circa il 3,1 percento dell'intera produzione economica del continente per quell'anno. Lo studio ha ulteriormente suddiviso questo dato, mostrando che la perdita non è stata distribuita uniformemente. Circa il 57 percento di questa perdita economica è derivato da malattie trasmissibili, come la polmonite e altre infezioni che prosperano in ambienti inquinati, mentre il restante 43 percento è stato collegato a malattie non trasmissibili come le malattie cardiache e il cancro. Il valore medio di un singolo anno di vita sana perduto in tutto il continente è stato calcolato in quasi 4.751 dollari internazionali.

L'impatto sulla forza lavoro è stato altrettanto grave. Lo studio ha isolato gli anni di vita persi tra gli adulti dai 15 anni in su, che hanno totalizzato quasi 20 milioni di anni. Questa perdita di tempo di lavoro sano si è tradotta in una perdita diretta di produttività di circa 56 miliardi di dollari internazionali. Questa cifra rappresenta il reddito e i beni che non sono mai stati prodotti perché i lavoratori erano troppo malati per lavorare o erano deceduti. In media, ciò significava che per ogni anno di vita sana perso tra gli adulti, l'economia perdeva circa 2.830 dollari internazionali in produttività. Lo studio ha evidenziato che questo onere non è teorico; è un drenaggio quotidiano del potenziale economico delle nazioni. In alcuni paesi, il costo della perdita di produttività legata all'inquinamento ha superato l'uno percento della loro produzione economica totale, una parte significativa della ricchezza di una nazione che svanisce semplicemente perché l'aria è irrespirabile.

La ricerca ha anche delineato un quadro della distribuzione diseguale di questa crisi. Sebbene la perdita totale sia stata massiccia, l'impatto è variato enormemente da paese a paese. Le nazioni con popolazioni più numerose e livelli di inquinamento più elevati, come Nigeria, Egitto ed Etiopia, hanno sopportato gli oneri finanziari più pesanti, rendendo conto di una quota significativa delle perdite totali del continente. Al contrario, le nazioni più piccole con un'aria più pulita hanno registrato costi molto più bassi. Lo studio ha osservato che il costo per persona variava significativamente, con alcuni paesi che vedevano una perdita di quasi 480 dollari internazionali per persona nella popolazione, mentre altri vedevano perdite inferiori a 35 dollari. Questa disparità sottolinea che, sebbene l'inquinamento atmosferico sia un problema continentale, le sue conseguenze economiche si avvertono in modo più acuto in regioni specifiche dove i livelli di inquinamento sono più alti e le popolazioni sono più vulnerabili.

Oltre ai numeri, lo studio funge da severo promemoria del collegamento tra salute ambientale e stabilità economica. I ricercatori hanno sottolineato che il costo dell'inazione è sostanziale. Quantificando la perdita in termini così concreti, lo studio fornisce un argomento chiaro affinché i governi e i decisori politici investano in un'aria più pulita. L'autore suggerisce che queste cifre economiche dovrebbero essere utilizzate per sostenere regolamentazioni più severe sulle emissioni industriali, un migliore monitoraggio della qualità dell'aria e una transizione verso combustibili più puliti per la cottura e il riscaldamento domestico. I dati indicano che l'attuale livello di inquinamento atmosferico non è solo una crisi sanitaria, ma un importante freno economico, che costa al continente miliardi di dollari che potrebbero invece essere utilizzati per lo sviluppo, l'istruzione e le infrastrutture. Lo studio conclude che un'azione urgente per combattere il cambiamento climatico e migliorare la qualità dell'aria non è solo un obiettivo ambientale, ma un passo necessario per proteggere la salute pubblica e guidare una crescita economica sostenibile in tutta l'Africa.