Monetary Value and Indirect Cost of Air Pollution-Associated Disability-Adjusted Life Years Lost in Africa in 2021: Advocating for Urgent Action to Combat Climate Change

Lucht is het meest essentiële element voor het leven, maar in veel delen van de wereld is het een stille bedreiging geworden. Wanneer we spreken over luchtvervuiling, verwijzen we vaak naar minuscule, onzichtbare deeltjes stof, rook en roet die in de atmosfeer zweven. Deze deeltjes, bekend als fijnstof, zijn klein genoeg om diep in de menselijke longen te glippen en de bloedbaan binnen te dringen, wat een cascade aan gezondheidsproblemen veroorzaakt die variëren van luchtweginfecties tot hartziekten en beroertes. Terwijl de fysieke tol van het inademen van vuile lucht goed begrepen wordt, is de economische kostprijs ervan vaak moeilijker te zien geweest. Om de werkelijke prijs van deze vervuiling te begrijpen, gebruiken onderzoekers een concept genaamd "Disability-Adjusted Life Years", of DALY's. Dit is een manier om de totale ziektelast te meten door de jaren aan levensverlies door voortijdige dood te combineren met jaren waarin men in een staat van slechte gezondheid of beperking leeft. In essentie telt het elke dag van een gezond leven dat wordt gestolen door ziekte. Wanneer een samenleving deze jaren verliest, verliest zij niet alleen menselijk potentieel, maar ook de economische output die die gezonde mensen zouden hebben geproduceerd.

Een recente studie gericht op het Afrikaanse continent probeerde een specifieke monetaire prijs te plakken op dit verlies. De onderzoekers bestudeerden gegevens uit 2021 van alle 54 soevereine naties in Afrika om te berekenen hoeveel waarde er verloren ging wanneer mensen voortijdig stierven of leefden met beperkingen veroorzaakt door luchtvervuiling. Ze telden niet simpelweg de sterfgevallen; ze berekenden de economische impact van elk afzonderlijk jaar aan gezond leven dat verloren was gegaan. Door naar het bruto binnenlands product van elk land te kijken en het geld dat aan gezondheidszorg werd uitgegeven ervan af te trekken, schatte het team de waarde van de verloren productieve tijd die aan de bevolking werd gestolen. Ze keken ook specif naar de werkende bevolking, zij die 15 jaar of ouder zijn, om te bepalen hoeveel geld het continent verloor aan productiviteit omdat zijn beroepsbevolking ziek was of voortijdig stierf.

De bevindingen onthullen een verstikkende economische last. In 2021 verloor het Afrikaanse continent in totaal meer dan 53 miljoen jaren van een gezond leven door luchtvervuiling. Wanneer de onderzoekers een monetaire waarde aan deze verloren jaren toekenden, kwam het totaal uit op ongeveer 254 miljard internationale dollars. Om dit in perspectief te plaatsen: dit bedrag vertegenwoordigt ongeveer 3,1 procent van de totale economische output van het continent voor dat jaar. De studie bracht dit verder in kaart en liet zien dat het verlies niet gelijkmatig verdeeld was. Ongeveer 57 procent van dit economische verlies kwam voort uit infectieziekten, zoals pneumonie en andere infecties die gedijen in vervuilde omgevingen, terwijl de resterende 43 procent gelinkt was aan niet-overdraagbare ziekten zoals hartziekten en kanker. De gemiddelde waarde van een enkel verloren jaar aan gezond leven over het hele continent werd berekend op bijna 4.751 internationale dollars.

De impact op de beroepsbevolking was even ernstig. De studie isoleerde de verloren levensjaren onder volwassenen van 15 jaar en ouder, wat bijna 20 miljoen jaren betrof. Dit verlies van gezonde werktijd vertaalde zich in een direct productiviteitsverlies van ongeveer 56 miljard internationale dollars. Dit cijfer vertegenwoordigt de inkomsten en goederen die nooit werden geproduceerd omdat werknemers te ziek waren om te werken of gestorven waren. Gemiddeld betekende dit dat de economie voor elk verloren jaar aan gezond leven onder volwassenen ongeveer 2.830 internationale dollars aan productiviteit verloor. De studie benadrukte dat deze last niet theoretisch is; het is een dagelijkse aanslag op het economische potentieel van naties. In sommige landen oversteeg de kostprijs van het door luchtvervuiling veroorzaakte productiviteitsverlies één procent van hun totale economische output, een aanzienlijk deel van de rijkdom van een natie dat simpelweg verdwijnt omdat de lucht oninadembaar is.

Het onderzoek schetste ook een beeld van de ongelijke verdeling van deze crisis. Hoewel het totale verlies enorm was, varieerde de impact sterk van land tot land. Naties met grotere populaties en hogere niveaus van vervuiling, zoals Nigeria, Egypte en Ethiopië, droegen de zwaarste financiële lasten en waren verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de totale verliezen van het continent. Daartegenover stonden kleinere naties met schonere lucht die veel lagere kosten kenden. De studie merkte op dat de kosten per persoon aanzienlijk varieerden, waarbij sommige landen een verlies zagen van bijna 480 internationale dollars per persoon van de populatie, terwijl anderen verliezen zagen van minder dan 35 dollar. Deze ongelijkheid onderstreept dat hoewel luchtvervuiling een continentale kwestie is, de economische gevolgen het meest acuut worden gevoeld in specifieke regio's waar de vervuilingsniveaus het hoogst zijn en de populaties het meest kwetsbaar zijn.

Buiten de cijfers om dient de studie als een scherpe herinnering aan de verbinding tussen milieugezondheid en economische stabiliteit. De onderzoekers benadrukten dat de kosten van niets doen aanzienlijk zijn. Door de lossen in zulke concrete termen te kwantificeren, biedt de studie een duidelijk argument voor regeringen en beleidsmakers om te investeren in schonere lucht. De auteur suggereert dat deze economische cijfers gebruikt moeten worden om te pleiten voor strengere regelgeving op industriële emissies, betere monitoring van de luchtkwaliteit en een transitie naar schonere kook- en verwarmingsbrandstoffen voor huishoudens. De gegevens geven aan dat het huidige niveau van luchtvervuiling niet alleen een gezondheidscrisis is, maar ook een grote economische rem, die het continent miljarden dollars kost die anders aan ontwikkeling, onderwijs en infrastructuur besteed hadden kunnen worden. De studie concludeert dat dringende actie om klimaatverandering te bestrijden en de luchtkwaliteit te verbeteren niet louter een milieudoel is, maar een noodzakelijke stap om de volksgezondheid te beschermen en duurzame economische groei in heel Afrika te stimuleren.