How much do patients visiting the dental clinic know about oral cancer?

Il tumore orale è una malattia grave che inizia nella bocca, colpendo aree come le labbra, la lingua, le guance e il palato o il pavimento della bocca. Sebbene rappresenti una piccola frazione di tutti i tumori, rimane uno dei tumori maligni più comuni in tutto il mondo e una delle principali cause di morte. Il tipo più frequente di questa malattia è un tipo specifico di tumore che cresce sul rivestimento della bocca, e spesso ha un percorso di guarigione difficile se non individuato precocemente. Il rischio di sviluppare questa condizione è legato a diversi fattori, tra cui l'uso di tabacco e alcol, l'infezione da parte di determinati virus e persino l'esposizione prolungata alla luce solare sulle labbra. Poiché la malattia può essere trattata con maggiore successo quando viene trovata nei suoi stadi iniziali, sapere cosa cercare e comprendere i segnali di avvertimento è una questione di vita o di morte. Eppure, per molte persone, il divario tra l'esistenza di questa malattia e la loro conoscenza personale di essa rimane ampio.

Nel 2023, i ricercatori della Babol University of Medical Sciences in Iran si sono posti l'obiettivo di misurare quanto la gente comune sapesse di questa minaccia. Hanno invitato 400 pazienti che stavano visitando la clinica della scuola di odontoiatria dell'università a rispondere a una serie di domande. L'obiettivo non era testarli come studenti in una classe, ma ottenere un quadro chiaro di ciò che il pubblico in generale comprende sul tumore orale, le sue cause, i suoi sintomi e come si diffonde. Il team ha chiesto a questi pazienti la loro età, dove vivevano, quanto livello di istruzione avevano completato e quanto spesso visitavano un dentista. Hanno poi posto domande specifiche sulla malattia stessa, come quali fasce d'età siano più a rischio, se la malattia possa essere trasmessa da persona a persona e quali cambiamenti specifici in bocca possano segnalare problemi.

I risultati hanno rivelato un quadro misto di conoscenza del pubblico. Quando i ricercatori hanno valutato le risposte, hanno scoperto che il paziente medio aveva un livello di consapevolezza moderato. Circa il 60 percento dei partecipanti rientrava in questa categoria intermedia, il che significa che conoscevano alcuni fatti ma ne tralasciavano altri. Un quarto del gruppo mostrava una scarsa conoscenza, mentre solo il 15 percento dimostrava una comprensione forte e completa della malattia. Lo studio ha dimostrato che l'istruzione giocava un ruolo fondamentale in ciò che le persone sapevano. Coloro che avevano un'istruzione universitaria avevano una probabilità significativamente maggiore di avere un punteggio più alto rispetto a chi aveva meno istruzione. Allo stesso modo, la frequenza delle visite dentistiche era importante; i pazienti che vedevano un dentista più spesso tendevano a sapere di più sul tumore orale rispetto a quelli che lo visitavano raramente.

Interessante è che lo studio ha scoperto che l'età e il genere non cambiavano il risultato come ci si potrebbe aspettare. Sebbene i partecipanti più anziani ottenessero generalmente punteggi più bassi, i ricercatori hanno determinato che questo non era dovuto all'età in sé, ma perché il gruppo più anziano in questo specifico studio aveva livelli medi di istruzione formale più bassi. Quando l'istruzione veniva presa in considerazione, le persone più anziane con titoli di studio conoscevano quanto quelle più giovani. Anche il genere non faceva differenza; uomini e donne avevano livelli di conoscenza quasi identici. Il luogo in cui una persona viveva, che fosse in città o in campagna, non creava un divario significativo nella comprensione.

Quando i ricercatori hanno esaminato fatti specifici, le lacune nella conoscenza sono diventate molto chiare. La maggior parte delle persone sapeva che il fumo e il consumo di alcol aumentano il rischio di tumore orale, probabilmente perché questi avvertimenti sono comuni nei media. Tuttavia, molti non erano consapevoli che altri fattori, come mangiare cibi molto caldi o piccanti, o non mangiare abbastanza frutta e verdura, potessero anche aumentare il rischio. Un numero significativo di persone non riconosceva i primi segnali di avvertimento. Molti non erano sicuri se una macchia rossa o bianca indolore all'interno della bocca, un'ulcera che non guarisce o un nodulo che appare senza dolore potessero essere segni precoci di cancro. Infatti, la maggioranza dei partecipanti ha risposto che non sapeva se un nodulo indolore nel collo potesse essere un segnale della malattia.

Forse la statistica più rivelatrice riguardava lo screening. Solo una minima frazione dei pazienti, appena nove persone su 400, aveva mai sottoposto un esame specifico per controllare il tumore orale. Ciò suggerisce che, sebbene le persone possano aver sentito la parola "cancro", non necessariamente sanno che un semplice controllo può trovarlo precocemente. I ricercatori hanno notato che i media erano la fonte di informazione più comune per coloro che avevano sentito parlare della malattia, ma questa informazione era spesso incompleta. Lo studio conclude che, sebbene il pubblico abbia una base di consapevolezza, questa non è sufficiente per garantire la diagnosi precoce. Per colmare questo divario, i professionisti della salute e gli organi di informazione devono fornire informazioni più chiare e dettagliate sui segni specifici della malattia e sull'importanza dei controlli regolari, assicurando che la conoscenza si traduca in azione prima che sia troppo tardi.