How much do patients visiting the dental clinic know about oral cancer?

Mondkanker is een ernstige ziekte die begint in de mond en gebieden zoals de lippen, de tong, de wangen en het dak of de bodem van de mond treft. Hoewel het een klein deel van alle kankers uitmaakt, blijft het een van de meest voorkomende kwaadaardige aandoeningen wereldwijd en een belangrijke doodsoorzaak. Het meest frequente type van deze ziekte is een specifieke soort tumor die groeit op de bekleding van de mond, en het heeft vaak een moeilijk pad naar herstel als het niet in een vroeg stadium wordt ontdekt. Het risico op het ontwikkelen van deze aandoening is gekoppeld aan verschillende factoren, waaronder het gebruik van tabak en alcohol, infectie met bepaalde virussen en zelfs langdurige blootstelling aan zonlicht op de lippen. Omdat de ziekte succesvoller behandeld kan worden wanneer deze in de vroegste stadia wordt gevonden, is het weten waar men op moet letten en het begrijpen van de waarschuwingssignalen een kwestie van leven of dood. Toch blijft voor veel mensen de kloof tussen het bestaan van deze ziekte en hun persoonlijke kennis ervan groot.

In 2023 zetten onderzoekers van de Babol University of Medical Sciences in Iran zich scharpe om te meten hoeveel gewone mensen precies weten over deze dreiging. Ze nodigden 400 patiënten uit die de tandheelkundige kliniek van de universiteit bezochten om een reeks vragen te beantwoorden. Het doel was niet om hen te testen zoals studenten in een klaslokaal, maar om een helder beeld te krijgen van wat het algemene publiek begrijpt over mondkanker, de oorzaken, de symptomen en hoe het zich verspreidt. Het team vroeg deze patiënten naar hun leeftijd, waar ze woonden, hoeveel schooljaren zij hadden voltooid en hoe vaak zij een tandarts bezochten. Vervolgens stelden ze specifieke vragen over de ziekte zelf, zoals welke leeftijdsgroepen het meeste risico lopen, of de ziekte van mens op mens kan worden overgedragen, en welke specifieke veranderingen in de mond op problemen kunnen wijzen.

De resultaten onthulden een gemengd beeld van de publieke kennis. Toen de onderzoekers de antwoorden scoorden, ontdekten ze dat de gemiddelde patiënt over een gemiddeld niveau van bewustzijn beschikte. Ongeveer 60 procent van de deelnemers viel in deze middelste categorie, wat betekende dat ze wel enkele feiten kenden, maar andere misten. Een kwart van de groep toonde een gebrekkige kennis, terwijl slechts 15 procent een sterke, uitgebreide kennis van de ziekte demonstreerde. De studie toonde aan dat educatie een grote rol speelde in wat mensen wisten. Degenen met een universitaire opleiding waren aanzienlijk eerder geneigd een hogere score te hebben dan zij met minder scholing. Evenzo deed de frequentie van tandartsbezoeken ertoe; patiënten die vaker een tandarts bezochten, neigden meer te weten over mondkanker dan zij die zelden een bezoek brachten.

Interessant genoeg vond de studie dat leeftijd en geslacht de uitkomst niet veranderden op de manier die men zou verwachten. Hoewel oudere deelnemers over het algemeen lager scoorden, bepaalden de onderzoekers dat dit niet door de leeftijd zelf kwam, maar omdat de oudere groep in deze specifieke studie gemiddeld genomen lagere niveaus van formele educatie had. Wanneer er rekening werd gehouden met educatie, wisten oudere mensen met diploma's evenveel als jongeren. Geslacht maakte ook geen verschil; mannen en vrouwen hadden bijna identieke niveaus van kennis. De plaats waar een persoon woonde, of het nu in een stad of op het platteland was, creëerde ook geen significant gat in het begrip.

Wanneer de onderzoekers naar specifieke feiten keken, werden de hiaten in kennis zeer duidelijk. De meeste mensen wisten dat roken en het drinken van alcohol het risico op mondkanker vergroten, waarschijnlijk omdat deze waarschuwingen veel voorkomen in de media. Echter, velen waren zich er niet van bewust dat andere factoren, zoals het eten van zeer heet of pittig voedsel, of het niet voldoende eten van fruit en groenten, het risico ook konden verhogen. Een aanzienlijk aantal mensen herkende de vroege waarschuwingssignalen niet. Velen waren onzeker over de vraag of een pijnloze rode of witte plek in de mond, een zweer die niet geneest, of een knobbeltje dat zonder pijn verschijnt, vroege tekenen van kanker zouden kunnen zijn. In feite reageerde de meerderheid van de deelnemers dat zij niet wisten of een pijnloos knobbeltje in de nek een signaal van de ziekte kon zijn.

Misschien wel de meest veelzeggende statistiek ging over screening. Slechts een fractie van de patiënten, net negen mensen van de 400, had ooit een specifieke onderzoek ondergaan om te controleren op mondkanker. Dit suggereert dat hoewel mensen misschien het woord "kanker" hebben gehoord, zij niet noodzakelijkerwijs weten dat een eenvoudige controle het in een vroeg stadium kan ontdekken. De onderzoekers merkten op dat de media de meest voorkomende bron van informatie waren voor degenen die van de ziekte hadden gehoord, maar deze informatie was vaak incompleet. De studie concludeert dat hoewel het publiek over een basisniveau van bewustzijn beschikt, dit niet genoeg is om vroege detectie te garanderen. Om deze kloof te overbruggen, moeten gezondheidsprofessionals en mediaorganisaties duidelijkere, meer gedetailleerde informatie verstrekken over de specifieke tekenen van de ziekte en het belang van regelmatige controles, zodat kennis wordt vertaald in actie voordat het te laat is.