How much do patients visiting the dental clinic know about oral cancer?

O câncer de boca é uma doença grave que começa na boca, afetando áreas como os lábios, a língua, as bochechas e o céu da boca ou o assoalho da boca. Embora represente uma pequena fração de todos os cânceres, continua sendo uma das neoplasias mais comuns em todo o mundo e uma das principais causas de morte. O tipo mais frequente desta doença é um tipo específico de tumor que cresce no revestimento da boca, e muitas vezes apresenta um caminho difícil para a recuperação se não for detectado precocemente. O risco de desenvolver esta condição está ligado a diversos fatores, incluindo o uso de tabaco e álcool, infecção por certos vírus e até mesmo a exposição prolongada à luz solar nos lábios. Como a doença pode ser tratada com mais sucesso quando encontrada em seus estágios iniciais, saber o que procurar e compreender os sinais de alerta é uma questão de vida ou morte. No entanto, para muitas pessoas, a lacuna entre a existência desta doença e o seu conhecimento pessoal sobre ela permanece ampla.

Em 2023, pesquisadores da Universidade de Ciências Médicas de Babol, no Irã, propuseram-se a medir justamente o quanto as pessoas comuns sabem sobre esta ameaça. Eles convidaram 400 pacientes que visitavam a clínica da faculdade de odontologia da universidade para responderem a uma série de perguntas. O objetivo não era testá-los como alunos em uma sala de aula, mas sim obter um quadro claro do que o público em geral entende sobre o câncer de boca, suas causas, seus sintomas e como ele se espalha. A equipe perguntou a esses pacientes sobre sua idade, onde viviam, quanto de escolaridade haviam concluído e com que frequência visitavam um dentista. Em seguida, fizeram perguntas específicas sobre a própria doença, tais como quais faixas etárias estão em maior risco, se a doença pode ser transmitida de pessoa para pessoa e quais mudanças específicas na boca poderiam sinalizar problemas.

Os resultados revelaram um quadro misto de conhecimento público. Quando os pesquisadores pontuaram as respostas, descobriram que o paciente médio possuía um nível moderado de conscientização. Cerca de 60 por cento dos participantes enquadravam-se nesta categoria intermediária, o que significa que conheciam alguns fatos, mas deixavam passar outros. Um quarto do grupo apresentou um conhecimento pobre, enquanto apenas 15 por cento demonstraram uma compreensão forte e abrangente da doença. O estudo mostrou que a educação desempenhou um papel importante no que as pessoas sabiam. Aqueles com ensino universitário eram significativamente mais propensos a ter uma pontuação mais alta do que aqueles com menos escolaridade. Da mesma forma, a frequência das visitas ao dentista importava; pacientes que viam um dentista com mais frequência tendiam a saber mais sobre o câncer de boca do que aqueles que visitavam raramente.

Curiosamente, o estudo descobriu que a idade e o gênero não alteraram o resultado da maneira que se poderia esperar. Embora os participantes mais velhos geralmente tenham pontuado menos, os pesquisadores determinaram que isso não ocorreu por causa da idade em si, mas porque o grupo mais velho neste estudo específico possuía níveis de educação formal mais baixos, em média. Quando a educação foi levada em conta, as pessoas mais velhas com diplomas sabiam tanto quanto as mais jovens. O gênero também não fez diferença; homens e mulheres apresentaram níveis de conhecimento quase idênticos. O lugar onde a pessoa vivia, fosse na cidade ou no campo, não criou uma lacuna significativa no entendimento também.

Quando os pesquisadores analisaram fatos específicos, as lacunas de conhecimento tornaram-se muito claras. A maioria das pessoas sabia que fumar e beber álcool aumentam o risco de câncer de boca, provavelmente porque esses avisos são comuns na mídia. No entanto, muitos não estavam cientes de que outros fatores, como comer alimentos muito quentes ou picantes, ou não comer frutas e vegetais suficientes, também poderiam elevar o risco. Um número significativo de pessoas não reconheceu os sinais de alerta precoces. Muitos não tinham certeza se uma mancha vermelha ou branca indolor dentro da boca, uma ferida que não cicatriza ou um caroço que aparece sem dor poderiam ser sinais precoces de câncer. De fato, a maioria dos participantes respondeu que não sabia se um caroço indolor no pescoço poderia ser um sinal da doença.

Talvez a estatística mais reveladora tenha sido sobre o rastreamento. Apenas uma pequena fração dos pacientes, apenas nove pessoas de um total de 400, já havia passado por um exame específico para verificar o câncer de boca. Isso sugere que, embora as pessoas possam ter ouvido a palavra "câncer", elas não necessariamente sabem que um simples check-up pode detectá-lo precocemente. Os pesquisadores observaram que a mídia era a fonte mais comum de informação para aqueles que tinham ouvido falar da doença, mas essa informação era frequentemente incompleta. O estudo conclui que, embora o público tenha uma base de conscientização, esta não é suficiente para garantir a detecção precoce. Para preencher essa lacuna, os profissionais de saúde e os meios de comunicação precisam fornecer informações mais claras e detalhadas sobre os sinais específicos da doença e a importância de check-ups regulares, garantindo que o conhecimento se transforme em ação antes que seja tarde demais.