How much do patients visiting the dental clinic know about oral cancer?

Le cancer buccal est une maladie grave qui débute dans la bouche, affectant des zones telles que les lèvres, la langue, les joues et le palais ou le plancher de la bouche. Bien qu'il ne représente qu'une petite fraction de tous les cancers, il demeure l'une des malignités les plus courantes à travers le monde et une cause majeure de décès. Le type le plus fréquent de cette maladie est une sorte spécifique de tumeur qui se développe sur la muqueuse de la bouche, et son parcours de guérison est souvent difficile si elle n'est pas détectée tôt. Le risque de développer cette affection est lié à plusieurs facteurs, notamment l'usage du tabac et de l'alcool, l'infection par certains virus, et même l'exposition prolongée à la lumière du soleil sur les lèvres. Comme la maladie peut être traitée plus efficacement lorsqu'elle est trouvée à ses stades les plus précoces, savoir quoi surveiller et comprendre les signes d'alerte est une question de vie ou de mort. Pourtant, pour beaucoup de gens, l'écart entre l'existence de cette maladie et leur connaissance personnelle de celle-ci reste large.

En 2023, des chercheurs de l'Université des sciences médicales de Babol, en Iran, ont entrepris de mesurer à quel point le grand public connaît cette menace. Ils ont invité 400 patients qui visitaient la clinique de l'école dentaire de l'université à répondre à une série de questions. L'objectif n'était pas de les tester comme des étudiants dans une salle de classe, mais d'obtenir une image claire de ce que le public général comprend du cancer buccal, de ses causes, de ses symptômes et de sa propagation. L'équipe a interrogé ces patients sur leur âge, leur lieu de résidence, leur niveau d'études terminé et la fréquence de leurs visites chez le dentiste. Ils ont ensuite posé des questions spécifiques sur la maladie elle-même, telles que les groupes d'âge les plus à risque, si la maladie peut être transmise d'une personne à l'autre, et quels changements spécifiques dans la bouche pourraient signaler un problème.

Les résultats ont révélé un tableau mitigé de la connaissance du public. Lorsque les chercheurs ont évalué les réponses, ils ont constaté que le patient moyen possédait un niveau de sensibilisation modéré. Environ 60 % des participants se situaient dans cette catégorie intermédiaire, ce qui signifie qu'ils connaissaient certains faits mais en ignoraient d'autres. Un quart du groupe présentait une faible connaissance, tandis que seulement 15 % démontraient une compréhension forte et complète de la maladie. L'étude a montré que l'éducation jouait un rôle majeur dans ce que les gens savaient. Ceux ayant une éducation universitaire étaient nettement plus susceptibles d'avoir un score élevé que ceux ayant moins de scolarité. De même, la fréquence des visites chez le dentiste importait ; les patients qui voyaient un dentiste plus souvent avaient tendance à en savoir plus sur le cancer buccal que ceux qui en visitaient rarement un.

Il est intéressant de noter que l'étude a révélé que l'âge et le genre ne changeaient pas le résultat comme on pourrait s'y attendre. Bien que les participants plus âgés aient généralement obtenu des scores plus bas, les chercheurs ont déterminé que cela n'était pas dû à l'âge en soi, mais parce que le groupe plus âgé de cette étude spécifique avait, en moyenne, des niveaux d'éducation formelle plus faibles. Lorsque l'éducation était prise en compte, les personnes âgées diplômées en savaient autant que les plus jeunes. Le genre ne faisait aucune différence ; les hommes et les femmes avaient des niveaux de connaissance presque identiques. Le lieu de résidence, que l'on vive en ville ou à la campagne, n'a pas créé d'écart significatif de compréhension non plus.

Lorsque les chercheurs ont examiné des faits spécifiques, les lacunes de connaissances sont devenues très claires. La plupart des gens savaient que fumer et boire de l'alcool augmentent le risque de cancer buccal, probablement parce que ces avertissements sont courants dans les médias. Cependant, beaucoup ignoraient que d'autres facteurs, tels que la consommation d'aliments très chauds ou épicés, ou une consommation insuffisante de fruits et légumes, pouvaient également augmenter le risque. Un nombre important de personnes ne reconnaissaient pas les signes d'alerte précoces. Beaucoup n'étaient pas sûrs de savoir si une tache rouge ou blanche indolore à l'intérieur de la bouche, une plaie qui ne guérit pas ou une grosseur apparaissant sans douleur pourraient être des signes précoces de cancer. En fait, la majorité des participants ont répondu qu'ils ne savaient pas si une grosseur indolore dans le cou pouvait être un signal de la maladie.

La statistique la plus révélatrice concernait le dépistage. Seule une infime fraction des patients, soit seulement neuf personnes sur 400, avait déjà subi un examen spécifique pour vérifier la présence d'un cancer buccal. Cela suggère que, bien que les gens aient entendu le mot « cancer », ils ne savent pas nécessairement qu'un simple contrôle peut le détecter précocement. Les chercheurs ont noté que les médias étaient la source d'information la plus courante pour ceux qui avaient entendu parler de la maladie, mais que cette information était souvent incomplète. L'étude conclut que, bien que le public possède une base de sensibilisation, celle-ci est insuffisante pour assurer une détection précoce. Pour combler cet écart, les professionnels de la santé et les médias doivent fournir des informations plus claires et plus détaillées sur les signes spécifiques de la maladie et sur l'importance des contrôles réguliers, afin de s'assurer que la connaissance se traduise en action avant qu'il ne soit trop tard.