How much do patients visiting the dental clinic know about oral cancer?

El cáncer oral es una enfermedad grave que comienza en la boca, afectando áreas como los labios, la lengua, las mejillas y el techo o el suelo de la boca. Si bien representa una pequeña fracción de todos los cánceres, sigue siendo uno de los tumores malignos más comunes en todo el mundo y una de las principales causas de muerte. El tipo más frecuente de esta enfermedad es un tipo específico de tumor que crece en el revestimiento de la boca, y a menudo tiene un camino difícil hacia la recuperación si no se detecta a tiempo. El riesgo de desarrollar esta condición está ligado a varios factores, incluyendo el uso de tabaco y alcohol, la infección con ciertos virus e incluso la exposición prolongada a la luz solar en los labios. Debido a que la enfermedad puede tratarse con mayor éxito cuando se encuentra en sus etapas más tempranas, saber qué buscar y comprender las señales de advertencia es una cuestión de vida o muerte. Sin embargo, para muchas personas, la brecha entre la existencia de esta enfermedad y su conocimiento personal sobre ella sigue siendo amplia.

En 2023, investigadores de la Universidad de Ciencias Médicas de Babol, en Irán, se propusieron medir qué tanto sabe la gente común sobre esta amenaza. Invitaron a 400 pacientes que visitaban la clínica de la facultad de odontología de la universidad para responder una serie de preguntas. El objetivo no era evaluarlos como estudiantes en un salón de clases, sino obtener una imagen clara de lo que el público en general entiende sobre el cáncer oral, sus causas, sus síntomas y cómo se propaga. El equipo preguntó a estos pacientes sobre su edad, dónde vivían, cuántos años de escolaridad habían completado y con qué frecuencia visitaban al dentista. Luego les hicieron preguntas específicas sobre la enfermedad en sí, como qué grupos de edad están más en riesgo, si la enfermedad puede transmitirse de persona a persona y qué cambios específicos en la boca podrían señalar problemas.

Los resultados revelaron un panorama mixto de conocimiento público. Cuando los investigadores calificaron las respuestas, encontraron que el paciente promedio tenía un nivel de conciencia moderado. Alredote del 60 por ciento de los participantes caía en esta categoría intermedia, lo que significa que conocían algunos hechos pero omitían otros. Un cuarto del grupo mostró un conocimiento deficiente, mientras que solo el 15 por ciento demostró una comprensión sólida y completa de la enfermedad. El estudio mostró que la educación desempeñó un papel importante en lo que la gente sabía. Aquellos con una educación universitaria tenían significativamente más probabilidades de tener una puntuación más alta que aquellos con menos escolaridad. Del mismo modo, la frecuencia de las visitas al dentista importaba; los pacientes que veían al dentista con más frecuencia tendían a saber más sobre el cáncer oral que aquellos que lo visitaban rara vez.

Curiosamente, el estudio encontró que la edad y el género no cambiaron el resultado como uno podría esperar. Aunque los participantes de mayor edad generalmente obtuvieron puntuaciones más bajas, los investigadores determinaron que esto no se debía a la edad en sí, sino a que el grupo de mayor edad en este estudio específico tenía niveles más bajos de educación formal en promedio. Cuando se tomó en cuenta la educación, las personas mayores con títulos sabían tanto como las más jóvenes. El género también hizo ninguna diferencia; hombres y mujeres tenían niveles de conocimiento casi idénticos. El lugar donde una persona vivía, ya fuera en una ciudad o en el campo, no creó una brecha significativa en la comprensión tampoco.

Cuando los investigadores analizaron hechos específicos, las brechas en el conocimiento se volvieron muy claras. La mayoría de las personas sabía que fumar y beber alcohol aumentan el riesgo de cáncer oral, probablemente porque estas advertencias son comunes en los medios de comunicación. Sin embargo, muchos no estaban al tanto de que otros factores, como comer alimentos muy calientes o picantes, o no comer suficientes frutas y verduras, también podrían aumentar el riesgo. Un número significativo de personas no reconoció las señales de advertencia temprana. Muchos no estaban seguros de si una mancha roja o blanca indolora dentro de la boca, una llaga que no sana o un bulto que aparece sin dolor podrían ser signos tempranos de cáncer. De hecho, la mayoría de los participantes respondieron que no sabían si un bulto indoloro en el cuello podía ser una señal de la enfermedad.

Quizás la estadística más reveladora fue sobre el tamizaje. Solo una pequeña fracción de los pacientes, apenas nueve personas de 400, se había sometido alguna vez a un examen específico para detectar el cáncer oral. Esto sugiere que, si bien las personas pueden haber escuchado la palabra "cáncer", no necesariamente saben que un chequeo simple puede encontrarlo a tiempo. Los investigadores señalaron que los medios de comunicación fueron la fuente de información más común para aquellos que habían oído hablar de la enfermedad, pero esta información era a menudo incompleta. El estudio concluye que, si bien el público tiene una base de conciencia, esta no es suficiente para asegurar la detección temprana. Para cerrar esta brecha, los profesionales de la salud y los medios de comunicación deben proporcionar información más clara y detallada sobre los signos específicos de la enfermedad y la importancia de los chequeos regulares, asegurando que el conocimiento se traduzca en acción antes de que sea demasiado tarde.