Vertical tower gardens as a food security and agricultural education intervention in rural South African schools
Questo articolo presenta il primo resoconto empirico del Programma della Scuola di Agricoltura Verticale Eco-Harvest nell'Africa rurale, dimostrando che i giardini a torre basati sul suolo e a basso costo possono produrre rapidamente cibo e migliorare l'educazione agricola, evidenziando al contempo le sfide critiche relative alla gestione, all'integrazione del curriculum e alla protezione ambientale che devono essere affrontate per la sostenibilità a lungo termine.
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In molte zone rurali del Sudafrica, la sfida della fame non è che il cibo non possa essere coltivato, ma che le famiglie manchino della terra, dei soldi o delle conoscenze per coltivarlo da sole. Per decenni, le scuole in queste aree hanno cercato di insegnare l'agricoltura, ma spesso senza gli strumenti per rendere le lezioni reali. Quando un bambino impara sulle piante solo da un libro di testo, il legame con la propria vita rimane sottile. È qui che entra in gioco il concetto di agricoltura verticale. Invece di distribuire le colture su un ampio campo, l'agricoltura verticale le impila verso l'alto in torri, permettendo a una piccola quantità di terreno di sostenere un gran numero di piante. È un metodo che trasforma un minuscolo spazio in un giardino produttivo, non richiedendo elettricità e affidandosi a materiali semplici come terra e acqua. La domanda che i ricercatori si sono posti a lungo è se un sistema del genere possa funzionare nelle scuole più povere e remote, e se possa fare di più che nutrire gli studenti: può cambiare il modo in cui quegli studenti vedono il proprio futuro?
Un nuovo studio nel distretto di Gert Sibande, in Mpumalanga, fornisce una risposta chiara. I ricercatori, guidati dal Dr. Zwelakhe Thulasizwe Maseko, hanno installato torri verticali a basso costo basate sul suolo in dieci scuole rurali per vedere se potevano produrre cibo rapidamente mentre insegnavano ai bambini l'agricoltura. Il progetto, chiamato Eco-Harvest Vertical Agriculture School Programme, non ha utilizzato pompe hi-tech o computer costosi. Invece, il team ha costruito torri cilindriche fatte di tessuto ombreggiante e aste metalliche, riempiendole di compost e roccia locale, e piantando semi come spinaci, lattuga e cavolo nero. L'obiettivo era vedere se queste semplici strutture potessero sopravvivere senza energia elettrica, se i bambini potessero imparare da esse e se gli orti potessero effettivamente aiutare a combattere la fame in una comunità dove molte famiglie si affidano ai sussidi governativi per comprare cibo.
I risultati sono stati immediati e tangibili. Entro sole quattro settimane dalla semina, le torri stavano producendo colture raccoglibili. Le piante crescevano visibilmente entro due settimane e, alla fine del mese, le scuole avevano verdure fresche pronte da mangiare. Questa velocità è stata possibile perché il sistema non richiedeva elettricità e utilizzava l'acqua distribuita attraverso un semplice tubo centrale. Le torri erano compatte, occupando solo circa 1,2 metri quadrati di terreno, eppure ognuna di esse conteneva tra i 40 e i 60 impianti contemporaneamente. Ciò ha dimostrato che anche nelle scuole con spazi e risorse molto limitati, è possibile coltivare una quantità significativa di cibo rapidamente. Lo studio ha scoperto che questi orti non sono solo idee teoriche; sono sistemi pratici e funzionanti che possono essere costruiti con materiali locali e mantenuti dalle persone che vi vivono.
Oltre al cibo, il progetto ha rivelato un profondo cambiamento nel modo in cui gli studenti vedevano l'agricoltura. Prima del programma, la maggior parte dei bambini vedeva l'agricoltura come un lavoro duro e antiquato svolto dalle generazioni più anziane, qualcosa che non offriva alcun futuro. La associavano alla povertà e alla lotta. Tuttavia, dopo aver costruito le torri e assaggiato le verdure fresche che avevano coltivato loro stessi, la loro prospettiva è cambiata. Più della metà degli studenti ha dichiarato che avrebbe considerato l'agricoltura come una futura carriera professionale, e quasi il 70 percento ha affermato di poter immaginare di iniziare un orto a casa. Uno studente, dopo aver assaggiato la lattuga fresca dalla torre, ha iniziato ad annaffiare l'orto ogni mattina senza che gli venisse chiesto. Un altro ha disegnato piani di costruzione per una torre a casa, cosa che non aveva mai pensato prima. L'atto di coltivare cibo in modo moderno e strutturato nei propri spazi scolastici ha dato loro un senso di potere e possibilità che non avevano mai provato prima.
Lo studio ha anche mostrato che, affinché questi orti durino, la comunità deve assumersi la responsabilità. Quando le scuole si limitavano a installare le torri e si aspettavano che i bambini se ne prendessero cura senza regole chiare, gli orti spesso ne soffrivano. In un caso, una torre è rimasta senza acqua per oltre una settimana perché nessuno sapeva di chi fosse la responsabilità. I ricercatori hanno scoperto che gli orti più riusciti erano quelli in cui agli studenti specifici venivano assegnati compiti di cura e in cui gli insegnanti avevano piani chiari su come utilizzare l'orto nelle loro lezioni. Senza queste strutture, gli orti rischiavano di essere trascurati, un problema noto come tragedia dei beni comuni, dove le risorse condivise vengono ignorate perché nessun singolo individuo si sente responsabile. Lo studio ha evidenziato che, sebbene la tecnologia sia semplice, l'organizzazione umana dietro di essa è altrettanto importante.
Nonostante il successo, il progetto ha affrontato ostacoli del mondo reale. In alcune aree rurali, bovini e capre randagi sono entrati nei terreni scolastici durante le vacanze e hanno mangiato i nuovi semenzali, costringendo il team a piantare nuovamente. Anche il trasporto è stato un problema; senza un veicolo dedicato, il team ha dovuto noleggiare trasporti locali, che a volte si guastavano, ritardando l'installazione di nuovi orti. Queste sfide hanno dimostrato che, sebbene le torri stesse siano robuste, l'ambiente circostante può essere imprevedibile. I ricercatori hanno osservato che i progetti futuri avrebbero dovuto includere recinzioni a basso costo per proteggere le piante e una migliore logistica per garantire che gli orti siano allestiti in tempo.
L'articolo conclude che questo approccio offre una via percorribile per la sicurezza alimentare e l'istruzione nell'Africa rurale del Sudafrica. Suggerisce che, combinando la tecnologia semplice con il coinvolgimento della comunità, le scuole possono diventare luoghi in cui i bambini imparano non solo sulle piante, ma anche sulla propria capacità di risolvere problemi. Il programma mira ora ad espandere la propria portata vendendo sistemi di torri simili alle famiglie urbane che vogliono coltivare il proprio cibo in spazi ridotti, e agli agricoltori commerciali che hanno bisogno di coltivare più cibo in meno spazio. Questa doppia strategia mira a rendere il progetto finanziariamente autosufficiente, in modo che non debba dipendere per sempre da donazioni esterne. Lo studio conferma che, con il giusto supporto, una semplice torre verticale può fare di più che far crescere verdure; può aiutare una comunità a coltivare il proprio futuro.
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