Vertical tower gardens as a food security and agricultural education intervention in rural South African schools
Cet article présente le premier compte rendu empirique du programme de l'école d'agriculture verticale Eco-Harvest en Afrique du Sud rurale, démontrant que des tours de culture sur terreau à faible coût peuvent produire rapidement de la nourriture et améliorer l'éducation agricole tout en mettant en évidence les défis critiques en matière de gestion, d'intégration curriculaire et de protection de l'environnement qui doivent être relevés pour assurer la durabilité à long terme.
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Dans de nombreuses zones rurales d'Afrique du Sud, le défi de la faim ne vient pas du fait que la nourriture ne peut pas être cultivée, mais du fait que les familles manquent de terres, d'argent ou de connaissances pour la cultiver elles-mêmes. Depuis des décennies, les écoles de ces régions tentent d'enseigner l'agriculture, mais souvent sans les outils nécessaires pour rendre les leçons concrètes. Lorsqu'un enfant apprend l'existence des plantes uniquement à travers un manuel scolaire, le lien avec sa propre vie reste ténu. C'est ici qu'entre en scène le concept de l'agriculture verticale. Au lieu d'étaler les cultures sur un vaste champ, l'agriculture verticale les empile vers le haut dans des tours, permettant à une petite surface de sol de supporter un grand nombre de plantes. C'est une méthode qui transforme un minuscule espace en un jardin productif, ne nécessitant aucune électricité et s'appuyant sur des matériaux simples comme la terre et l'eau. La question que les chercheurs se posent depuis longtemps est de savoir si un tel système peut fonctionner dans les écoles les plus pauvres et les plus reculées, et s'il peut faire plus que simplement nourrir les élèves — peut-il changer la façon dont ces élèves perçoivent leur avenir ?
Une nouvelle étude du district de Gert Sibande, dans le Mpumalanga, apporte une réponse claire. Des chercheurs, dirigés par le Dr Zwelakhe Thulasizwe Maseko, ont installé des tours verticales à faible coût, basées sur le sol, dans dix écoles rurales pour voir si elles pouvaient produire de la nourriture rapidement tout en enseignant l'agriculture aux enfants. Le projet, intitulé « Eco-Harvest Vertical Agriculture School Programme », n'utilisait ni pompes de haute technologie ni ordinateurs coûteux. Au lieu de cela, l'équipe a construit des tours cylindriques faites de filet d'ombrage et de tiges métalliques, les a remplies de compost et de roche locale, et a planté des graines de épinards, de laitue et de chou frisé. L'objectif était de voir si ces structures simples pouvaient survivre sans électricité, si les enfants pouvaient apprendre grâce à elles, et si les jardins pouvaient réellement aider à lutter contre la faim dans une communauté où de nombreuses familles dépendent des subventions gouvernementales pour acheter de la nourriture.
Les résultats ont été immédiats et tangibles. En seulement quatre semaines après la plantation, les tours produisaient des récoltes prêtes à être consommées. Les plantes ont poussé visiblement en deux semaines, et à la fin du mois, les écoles disposaient de légumes frais prêts à être mangés. Cette rapidité était possible car le système ne nécessitait pas d'électricité et utilisait de l'eau distribuée via un simple tuyau central. Les tours étaient compactes, n'occupant qu'environ 1,2 mètre carré de sol, pourtant chacune d'elles contenait entre 40 et 60 plantes à la fois. Cela a prouvé que même dans des écoles disposant de ressources et d'espaces très limités, il est possible de cultiver une quantité significative de nourriture rapidement. L'étude a révélé que ces jardins ne sont pas de simples idées théoriques ; ce sont des systèmes pratiques et fonctionnels qui peuvent être construits avec des matériaux locaux et entretenus par les personnes qui y vivent.
Au-delà de la nourriture, le projet a révélé un changement profond dans la perception de l'agriculture chez les élèves. Avant le programme, la plupart des enfants considéraient l'agriculture comme un travail difficile et démodé, effectué par les anciennes générations, et qui n'offrait aucun avenir. Ils l'associaient à la pauvreté et à la lutte. Cependant, après avoir construit les tours et goûté les légumes frais qu'ils avaient eux-mêmes cultivés, leur perspective a changé. Plus de la moitié des élèves ont déclaré qu'ils envisageraient l'agriculture comme une future carrière, et près de 70 % ont affirmé qu'ils pourraient imaginer créer un jardin chez eux. Un élève, après avoir goûté de la laitue fraîche provenant de la tour, a commencé à arroser le jardin chaque matin sans qu'on lui demande. Un autre a dessiné des plans de construction pour une tour chez lui, chose qu'il n'avait jamais envisagée auparavant. Le fait de cultiver de la nourriture de manière moderne et structurée sur leurs propres terrains scolaires leur a donné un sentiment de pouvoir et de possibilité qu'ils n'avaient pas ressenti auparavant.
L'étude a également montré que pour que ces jardins durent, la communauté doit s'en approprier la gestion. Lorsque les écoles se contentaient d'installer les tours et attendaient que les enfants s'en occupent sans règles claires, les jardins souffraient souvent. Dans un cas, une tour est restée sans eau pendant plus d'une semaine parce que personne ne savait qui en était responsable. Les chercheurs ont constaté que les jardins les plus réussis étaient ceux où des élèves spécifiques étaient désignés comme gardiens et où les enseignants avaient des plans clairs pour intégrer le jardin à leurs leçons. Sans ces structures, les jardins risquaient d'être négligés, un problème connu sous le nom de « tragédie des communs », où les ressources partagées sont ignorées parce que personne ne se sent responsable d'elles. L'étude a souligné que si la technologie est simple, l'organisation humaine derrière celle-ci est tout aussi importante.
Malgré le succès, le projet a été confronté à des obstacles concrets. Dans certaines zones rurales, des bovins et des chèvres errants sont entrés sur les terrains des écoles pendant les vacances et ont mangé les nouveaux semis, forçant l'équipe à replanter. Le transport était un autre problème ; sans véhicule dédié, l'équipe a dû louer des transports locaux, qui tombaient parfois en panne, retardant l'installation de nouveaux jardins. Ces défis ont montré que bien que les tours soient robustes, l'environnement qui les entoure peut être imprévisible. Les chercheurs ont noté que les projets futurs devront inclure des clôtures à bas coût pour protéger les plantes et une meilleure logistique pour garantir que les jardins soient installés à temps.
L'article conclut que cette approche offre une voie viable pour la sécurité alimentaire et l'éducation dans les zones rurales d'Afrique du Sud. Il suggère qu'en combinant une technologie simple avec l'implication de la communauté, les écoles peuvent devenir des lieux où les enfants apprennent non seulement sur les plantes, mais aussi sur leur propre capacité à résoudre des problèmes. Le programme cherche désormais à étendre sa portée en vendant des systèmes de tours similaires aux familles urbaines qui souhaitent cultiver leur propre nourriture dans de petits espaces, ainsi qu'aux agriculteurs commerciaux qui ont besoin de produire plus de nourriture dans moins d'espace. Cette double stratégie vise à rendre le projet financièrement autonome, afin qu'il ne dépende pas éternellement de dons extérieurs. L'étude confirme qu'avec le soutien approprié, une simple tour verticale peut faire plus que cultiver des légumes ; elle peut aider une communauté à cultiver son propre avenir.
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