Vertical tower gardens as a food security and agricultural education intervention in rural South African schools

남아프리카 공화국의 많은 농촌 지역에서 굶주림의 문제는 식량을 재배할 수 없어서가 아니라, 가족들이 스스로 식량을 재배하는 데 필요한 토지나 돈, 또는 지식이 부족하다는 점입니다. 수십 년 동안 이 지역의 학교들은 농업을 가르치려 노력해 왔지만, 종종 그 수업을 실질적으로 만들어 줄 도구가 없었습니다. 아이들이 식물에 대해 교과서로만 배울 때, 그것과 자신의 삶 사이의 연결 고리는 얇게 남게 됩니다. 여기서 수직 농법(vertical agriculture)이라는 개념이 등장합니다. 작물을 넓은 들판에 펼쳐 놓는 대신, 수직 농법은 탑 모양으로 위로 쌓아 올려 적은 양의 지면으로도 많은 수의 식물을 키울 수 있게 합니다. 이는 작은 공간을 생산적인 정원으로 바꾸는 방법이며, 전기가 필요하지 않고 흙과 물 같은 단순한 재료에 의존합니다. 연구자들이 오랫동안 던져온 질문은, 과연 이러한 시스템이 가장 가난하고 외딴 곳에 있는 학교에서도 작동할 수 있는지, 그리고 그것이 단순히 학생들을 먹이는 것 이상의 역할을 할 수 있는지, 즉 학생들이 자신의 미래를 바라보는 방식을 바꿀 수 있는지에 대한 것입니다.

음풀랑가 주 거트 시반데(Gert Sibande) 지역의 새로운 연구는 명확한 답을 제시합니다. 즈웰라키 트룰라시즈웨 마세코(Zwelakhe Thulasizwe Maseko) 박사가 이끄는 연구진은 저렴한 비용의 토양 기반 수직 타워를 10곳의 농촌 학교에 설치하여, 아이들에게 농업을 가르치면서 동시에 식량을 빠르게 생산할 수 있는지 확인했습니다. '에코 하베스트 수직 농업 학교 프로그램(Eco-Harvest Vertical Agriculture School Programme)'이라 불리는 이 프로젝트는 고성능 펌프나 비싼 컴퓨터를 사용하지 않았습니다. 대신 연구팀은 차광막과 금속 막대로 만든 원통형 타워를 만들고, 이를 퇴비와 현지의 돌로 채운 뒤 시금치, 상추, 케일 같은 씨앗을 심었습니다. 목표는 이 단순한 구조물들이 전력 없이 생존할 수 있는지, 아이들이 이를 통해 배울 수 있는지, 그리고 이 정원들이 많은 가족이 정부 보조금에 의존해 음식을 구매하는 공동체에서 실제로 굶주림을 퇴치하는 데 도움이 될 수 있는지를 확인하는 것이었습니다.

결과는 즉각적이고 실질적이었습니다. 파종 후 단 4주 만에 타워는 수확 가능한 작물을 생산했습니다. 식물들은 2주 만에 눈에 띄게 자랐고, 한 달이 지날 무렵 학교에는 먹을 수 있는 신선한 채소들이 준비되었습니다. 이러한 속도가 가능했던 이유는 시스템에 전기가 필요하지 않고 간단한 중앙 파이프를 통해 물이 분배되었기 때문입니다. 타워는 매우 콤팩트하여 약 1.2제곱미터의 지면 공간만을 차지하면서도, 각 타워에는 한 번에 40개에서 60개의 식물이 담겼습니다. 이는 자원과 공간이 매우 제한적인 학교에서도 상당한 양의 식량을 빠르게 재배하는 것이 가능하다는 것을 입증했습니다. 연구는 이 정원들이 단순한 이론적 아이디어가 아니라, 현지의 재료로 만들 수 있고 그곳에 사는 사람들이 유지 관리할 수 있는 실용적이고 작동하는 시스템임을 보여주었습니다.

식량 이상의 측면에서, 이 프로젝트는 학생들의 농업을 바라보는 관점에 심오한 변화를 드러냈습니다. 프로그램 이전의 대부분의 아이들은 농업을 구세대들이 하는 힘들고 구식인 일이며, 미래가 없는 일로 여겼습니다. 그들은 농업을 빈곤 및 고난과 연관 지었습니다. 그러나 타워를 만들고 직접 기른 신선한 채소를 맛본 후, 그들의 관점은 변했습니다. 학생 중 절반 이상이 농업을 미래의 직업으로 고려하겠다고 답했으며, 거의 70%는 집에서 정원을 시작할 수 있다고 말했습니다. 직접 기른 신선한 상추를 맛본 한 학생은 누가 시키지도 않았는데 매일 아침 정원에 물을 주기 시작했습니다. 또 다른 학생은 이전에 생각해 본 적도 없던 집의 타워 건설 계획을 그려내기도 했습니다. 자신들의 학교 부지 내에서 현대적이고 체계적인 방식으로 식량을 재배하는 경험은 그들에게 이전에 느껴보지 못한 힘과 가능성을 부여했습니다.

연구는 또한 이 정원들이 지속되려면 공동체의 주인의식이 필수적이라는 점을 보여주었습니다. 학교가 단순히 타워를 설치하고 명확한 규칙 없이 아이들이 관리하기를 기대했을 때, 정원은 종종 어려움을 겪었습니다. 한 사례에서는 누구에게 책임이 있는지 알 수 없어 타워에 일주일 넘게 물을 주지 못한 일이 발생했습니다. 연구진은 특정 학생들을 관리자로 지정하고 교사들이 수업 계획에 정원을 어떻게 활용할지에 대한 명확한 계획을 가지고 있을 때 가장 성공적인 정원이 운영된다는 것을 발견했습니다. 이러한 구조가 없다면 정원은 공유 자원이 누구의 책임도 아니라고 느껴져 방치되는 현상인 '공유지의 비극' 문제에 직면하게 됩니다. 연구는 기술은 단순하지만, 그 뒤에 있는 인간의 조직화가 똑같이 중요하다는 점을 강조했습니다.

성공에도 불구하고, 프로젝트는 현실적인 장애물에 직면했습니다. 일부 농촌 지역에서는 방목된 소와 염소가 방학 기간 동안 학교 부지로 들어와 어린 묘목을 먹어 치워 팀이 다시 심어야 하는 상황이 발생했습니다. 운송 문제도 있었습니다. 전용 차량이 없어 팀은 현지 운송 수단을 빌려야 했는데, 이것이 고장 나면서 새로운 정원 설치가 지연되기도 했습니다. 이러한 도전 과제들은 타워 자체는 견고하지만, 주변 환경은 예측 불가능할 수 있음을 보여주었습니다. 연구진은 향후 프로젝트에 식물을 보호하기 위한 저비용 울타리와 정원을 제때 설치하기 위한 더 나은 물류 체계가 포함되어야 한다고 언급했습니다.

이 논문은 이러한 접근 방식이 남아프리카 공화국 농촌 지역의 식량 안보와 교육을 위한 실행 가능한 경로를 제공한다고 결론짓습니다. 이는 단순한 기술과 공동체의 참여를 결합함으로써, 학교가 아이들에게 단순히 식물에 대해 가르치는 곳을 넘어, 아이들이 스스로 문제를 해결할 수 있는 능력을 배우는 곳이 될 수 있음을 시사합니다. 이 프로그램은 이제 좁은 공간에서 직접 식량을 기르고자 하는 도시 가정들과 더 적은 공간에서 더 많은 식량을 재야 하는 상업적 농부들에게 유사한 타워 시스템을 판매함으로써 범위를 확장하고자 합니다. 이러한 이중 전략은 외부의 기부에 영원히 의존하지 않고 프로젝트가 재정적으로 자립할 수 있도록 하기 위한 것입니다. 연구는 적절한 지원이 뒷받침된다면, 단순한 수직 타워가 단순히 채소를 기르는 것을 넘어, 하나의 공동체가 스스로의 미래를 키워나갈 수 있도록 도울 수 있음을 확인시켜 줍니다.