“I am both a refugee and an East African citizen, but I decide which one I am, depending on where I am”: Category-traversing among refugees in Mwiki Estate, Nairobi.
Basandosi sul lavoro sul campo etnografico a Nairobi, questo articolo sostiene che i rifugiati dell'Africa orientale navighino strategicamente tra politiche nazionali e regionali contraddittorie attraversando fluidamente molteplici categorie legali e sociali — come cittadino, rifugiato e commerciante — per assicurarsi diritti di mobilità all'interno della Comunità dell'Africa orientale.
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Nel complesso mondo della migrazione, i governi spesso cercano di inserire le persone in scatole ordinate. Una persona è o un rifugiato, che fugge dal pericolo e ha bisogno di protezione, o un migrante, che si sposta per lavoro o opportunità. Queste etichette non sono solo nomi; sono chiavi che aprono o chiudono porte. Un rifugiato potrebbe essere autorizzato a risiedere in un campo specifico ma gli potrebbe essere vietato di viaggiare verso una città, mentre un cittadino di un blocco regionale può viaggiare liberamente attraverso i confini senza visto. Per molto tempo, ricercatori e decisori politici hanno trattato queste categorie come fisse, assumendo che una volta etichettata, una persona rimanga tale. Tuttavia, la realtà della vita in movimento è raramente così semplice. Le persone si trovano spesso in situazioni in cui le regole si contraddicono, o in cui un'etichetta offre sicurezza mentre un'altra offre libertà. Comprendere come le persone affrontano questi sistemi contrastanti è fondamentale perché rivela come gli esseri umani si adattino per sopravvivere e prosperare quando le leggi intorno a loro sono poco chiare o in cambiamento.
Questa è la storia di un gruppo di persone che vivono a Mwiki Estate, un quartiere a basso reddito di Nairobi, in Kenya, che hanno imparato a muoversi tra queste scatole. La ricerca, condotta dall'antropologa Felicity Atieno Okoth, si concentra sui migranti congolesi e burundesi, molti dei quali possiedono lo status di rifugiato in Kenya ma sono anche cittadini della Comunità dell'Africa Orientale (EAC). L'EAC è un gruppo regionale che permette ai suoi cittadini di viaggiare liberamente tra i paesi membri senza visto. Il Kenya, tuttavia, ha regole rigide per i rifugiati, spesso confinandoli nei campi e richiedendo permessi speciali per spostarsi. Ciò crea un panorama confuso in cui una persona può essere legalmente un rifugiato in un contesto e un cittadino libero di viaggiare in un altro. Okoth ha vissuto per quindici mesi tra queste famiglie, ascoltando le loro storie e osservando come gestivano la loro vita quotidiana, i loro lavori e le loro famiglie.
La scoperta centrale di questo lavoro è che questi individui non accettano semplicemente l'unica etichetta che il governo assegna loro. Al contrario, scelgono attivamente quale identità indossare, a seconda di dove si trovano e di ciò di cui hanno bisogno. Okoth chiama questo processo "attraversamento di categorie" (category traversing). È un modo strategico di muoversi attraverso un sistema burocratico che cerca di mantenere le persone in un unico posto. Ad esempio, un uomo di nome Mwamba, rifugiato dalla Repubblica Democratica del Congo, possedeva un passaporto nazionale che gli permetteva di viaggiare liberamente in tutta l'Africa orientale come cittadino. Eppure, teneva la sua famiglia in un campo profughi per mantenere l'idoneità al reinsediamento in un terzo paese. Mwamba viaggiava a Nairobi per far loro visita, usando il suo passaporto per aggirare i rigidi permessi di movimento richiesti ai residenti dei campi, mentre la sua famiglia rimaneva nel campo per mantenere i benefici da rifugiato. Era sia un rifugiato che un cittadino, passando da un ruolo all'altro per garantire il miglior futuro possibile alla sua famiglia.
Questa capacità di cambiare identità non è disponibile per tutti allo stesso modo. La ricerca mostra che ciò dipende fortemente dalle risorse di una persona, come il denaro, l'istruzione, le competenze linguistiche e le connessioni sociali. Mwamba poteva farlo perché aveva risparmi, parlava più lingue e aveva una rete di amici che potevano aiutarlo a navigare nel sistema. Un altro uomo, Laurent, un insegnante del Burundi, lavorava a Nairobi mentre la moglie e i figli rimanevano in un campo profughi. Usava il suo status di rifugiato per garantire alla sua famiglia assistenza sanitaria gratuita e aiuti alimentari, mentre il suo lavoro di insegnante e il suo passaporto burundese gli permettevano di muoversi liberamente per sostenerli. Al contrario, una donna di nome Maisha, che non possedeva le stesse competenze linguistiche e risorse finanziarie, si sentiva troppo insicura per viaggiare tra il campo e la città. Restava ferma, intrappolata proprio dal sistema che offriva protezione alla sua famiglia. Lo studio chiarisce che, sebbene il sistema sia rigido, le persone che vi vivono trovano modi per piegarlo, ma solo se possiedono gli strumenti per farlo.
Il documento evidenzia anche come queste scelte siano modellate dall'incertezza del futuro. Il panorama politico in Kenya e nell'intera regione è volatile. I governi minacciano di chiudere i campi e i finanziamenti internazionali possono scomparire da un momento all'altro. Per questo motivo, persone come Mwamba e un altro uomo di nome Felix non pianificano solo per oggi; pianificano un futuro che potrebbe non esistere. Felix, che era stato detenuto e mandato in un campo, alla fine è tornato nel suo paese d'origine, nel Congo, per tentare la fortuna lì, lasciando la moglie e i figli in Kenya per mantenere il loro status di rifugiato. Valutava costantemente i rischi, pronto a muoversi di nuovo se la situazione fosse cambiata. Questo costante stato di pianificazione e ri-pianificazione non è un segno di confusione, ma una risposta razionale a un mondo in cui le regole possono cambiare senza preavviso.
La ricerca sfida l'idea che i rifugiati siano vittime passive in attesa di aiuto. Al contrario, mostra che sono agenti attivi che prendono decisioni calcolate per navigare in un sistema contraddittorio. Usano gli strumenti a loro disposizione, che si tratti di un passaporto nazionale, di una carta d'identità da rifugiato o del lavoro di un familiare, per creare una vita che sia più sicura di quanto la legge intenda. Lo studio suggerisce che la tensione tra le leggi nazionali che limitano la mobilità e gli accordi regionali che la incoraggiano crea uno spazio in cui le persone possono manovrare. Tuttavia, questa manovra non è un trucco magico che risolve tutti i problemi. È uno sforzo difficile ed estenuante che richiede capitale e rischio. Per coloro che non dispongono di queste risorse, le categorie rimangono fisse e la loro mobilità rimane limitata.
In definitiva, il documento sostiene che dobbiamo smettere di vedere i rifugiati e i migranti come categorie statiche. Le persone sono fluide e le loro identità cambiano in base a dove si trovano e a ciò di cui hanno bisogno. Comprendendo come persone come Mwamba, Felix e Laurent si muovano tra l'essere rifugiati, cittadini, lavoratori e commercianti, otteniamo un quadro più chiaro di come funziona realmente la migrazione in Africa orientale. È la storia di persone che trovano modi per vivere nelle crepe tra le leggi, usando ogni vantaggio possibile per proteggere le proprie famiglie e costruire un futuro, anche quando il cammino davanti a loro è incerto. La ricerca non sostiene che questo sistema sia giusto o che tutti possano avere successo in esso. Piuttosto, documenta l'ingegno necessario per sopravvivere in un sistema che spesso cerca di mantenere le persone in un unico posto, dimostrando che la resilienza umana trova spesso un modo per procedere, un passo alla volta.
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