“I am both a refugee and an East African citizen, but I decide which one I am, depending on where I am”: Category-traversing among refugees in Mwiki Estate, Nairobi.
S'appuyant sur un travail de terrain ethnographique à Nairobi, cet article soutient que les réfugiés est-africains naviguent stratégiquement entre des politiques nationales et régionales contradictoires en traversant de manière fluide de multiples catégories juridiques et sociales — telles que citoyen, réfugié et commerçant — afin de garantir des droits de mobilité au sein de la Communauté est-africaine.
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Dans le monde complexe de la migration, les gouvernements tentent souvent de classer les individus dans des cases bien nettes. Une personne est soit un réfugié, fuyant le danger et ayant besoin de protection, soit un migrant, se déplaçant pour le travail ou des opportunités. Ces étiquettes ne sont pas de simples noms ; ce sont des clés qui ouvrent ou verrouillent des portes. Un réfugié peut être autorisé à séjourner dans un camp spécifique mais interdit de voyager vers une ville, tandis qu'un citoyen d'un bloc régional peut voyager librement à travers les frontières sans visa. Pendant longtemps, les chercheurs et les décideurs politiques ont traité ces catégories comme étant fixes, supposant qu'une fois qu'une personne est étiquetée, elle le reste. Cependant, la réalité de la vie en mouvement est rarement aussi simple. Les gens se retrouvent souvent dans des situations où les règles se contredisent, ou bien où une étiquette offre la sécurité tandis qu'une autre offre la liberté. Comprendre comment les gens naviguent dans ces systèmes contradictoires est crucial car cela révèle comment les êtres humains s'adaptent pour survivre et prospérer lorsque les lois qui les entourent sont floues ou changeantes.
C'est l'histoire d'un groupe de personnes vivant à Mwiki Estate, un quartier à faibles revenus de Nairobi, au Kenya, qui ont appris à circuler entre ces cases. La recherche, menée par l'anthropologue Felicity Atieno Okoth, se concentre sur les migrants congolais et burundais, dont beaucoup possèdent le statut de réfugié au Kenya mais sont également citoyens de la Communauté d'Afrique de l'Est (CAE). La CAE est un groupe régional qui permet à ses citoyens de voyager librement à travers les pays membres sans visa. Le Kenya, cependant, impose des règles strictes pour les réfugiés, les confinant souvent dans des camps et exigeant des permis spéciaux pour les laisser partir. Cela crée un paysage déroutant où une personne peut être légalement réfugiée dans un contexte et citoyenne voyageant librement dans un autre. Okoth a passé quinze mois à vivre parmi ces familles, écoutant leurs histoires et observant comment elles géraient leur vie quotidienne, leurs emplois et leurs familles.
La découverte centrale de ce travail est que ces individus ne se contentent pas d'accepter l'étiquette unique que le gouvernement leur attribue. Au lieu de cela, ils choisissent activement quelle identité revêtir, selon l'endroit où ils se trouvent et ce qu'ils ont besoin de faire. Okoth appelle ce processus le « traversage de catégories » (category traversing). C'est une façon stratégique de naviguer dans un système bureaucratique qui tente de maintenir les gens en un seul lieu. Par exemple, un homme nommé Mwamba, réfugié de la République démocratique du Congo, détenait un passeport national qui lui permettait de voyager librement à travers l'Afrique de l'Est en tant que citoyen. Pourtant, il gardait sa famille dans un camp de réfugiés pour maintenir leur éligibilité à une réinstallation dans un troisième pays. Mwamba voyageait jusqu'à Nairobi pour les visiter, utilisant son passeport pour contourner les permis de mouvement stricts requis pour les résidents des camps, tandis que sa famille restait dans le camp pour conserver leurs prestations de réfugiés. Il était à la fois réfugié et citoyen, alternant entre ces deux rôles pour assurer le meilleur avenir possible à sa famille.
Cette capacité à changer d'identité n'est pas accessible à tout le monde de la même manière. La recherche montre que cela dépend fortement des ressources d'une personne, telles que l'argent, l'éducation, les compétences linguistiques et les réseaux sociaux. Mwamba pouvait faire cela parce qu'il avait des économies, parlait plusieurs langues et disposait d'un réseau d'amis qui pouvaient l'aider à naviguer dans le système. Un autre homme, Laurent, un enseignant du Burundi, travaillait à Nairobi tandis que sa femme et ses enfants restaient dans un camp de réfugiés. Il utilisait son statut de réfugié pour garantir que sa famille reçoive des soins de santé gratuits et de l'aide alimentaire, tandis que son propre emploi d'enseignant et son passeport burundais lui permettaient de circuler librement pour les soutenir. En revanche, une femme nommée Maisha, qui manquait des mêmes compétences linguistiques et ressources financières, se sentait trop en insécurité pour voyager entre le camp et la ville. Elle restait sur place, piégée par le système même qui offrait protection à sa famille. L'étude démontre clairement que si le système est rigide, les personnes qui y vivent trouvent des moyens de le contourner, mais seulement si elles en ont les outils.
L'article souligne également que ces choix sont façonnés par l'incertitude de l'avenir. Le paysage politique au Kenya et dans la région plus large est volatil. Les gouvernements menacent de fermer les camps, et les financements internationaux peuvent disparaître du jour au lendemain. C'est pourquoi des personnes comme Mwamba et un autre homme nommé Felix ne font pas que planifier pour aujourd'hui ; ils planifient un avenir qui pourrait ne pas exister. Felix, qui avait été détenu et envoyé dans un camp, est finalement retourné dans son pays d'origine, au Congo, pour tenter sa chance là-bas, tout en laissant sa femme et ses enfants au Kenya pour conserver leur statut de réfugiés. Il évaluait constamment les risques, prêt à bouger à nouveau si la situation changeait. Cet état de planification et de replanification constante n'est pas un signe de confusion, mais une réponse rationnelle à un monde où les règles peuvent changer sans avertissement.
La recherche conteste l'idée que les réfugiés sont des victimes passives attendant de l'aide. Au contraire, elle montre qu'ils sont des agents actifs qui prennent des décisions calculées pour naviguer dans un système contradictoire. Ils utilisent les outils à leur disposition, qu'il s'agisse d'un passeport national, d'une carte d'identité de réfugié ou de l'emploi d'un membre de la famille, pour créer une vie plus sûre que ce que la loi prévoit. L'étude suggère que la tension entre les lois nationales qui restreignent le mouvement et les accords régionaux qui l'encouragent crée un espace où les gens peuvent manœuvrer. Cependant, cette manœuvre n'est pas un tour de magie qui résout tous les problèmes. C'est un effort difficile et épuisant qui nécessite du capital et des risques. Pour ceux qui n'ont pas ces ressources, les catégories restent fixes et leur mobilité demeure limitée.
En fin de compte, l'article soutient que nous devons cesser de voir les réfugiés et les migrants comme des catégories statiques. Les gens sont fluides, et leurs identités changent en fonction de l'endroit où ils se trouvent et de ce dont ils ont besoin. En comprenant comment des personnes comme Mwamba, Felix et Laurent circulent entre être réfugiés, citoyens, travailleurs et commerçants, nous obtenons une image plus claire de la façon dont la migration fonctionne réellement en Afrique de l'Est. C'est l'histoire de personnes trouvant des moyens de vivre dans les interstices des lois, utilisant chaque avantage possible pour protéger leurs familles et construire un avenir, même lorsque le chemin devant elles est incertain. La recherche ne prétend pas que ce système est équitable ou que tout le monde peut réussir. Elle documente plutôt l'ingéniosité requise pour survivre au sein d'un système qui tente souvent de maintenir les gens en un seul endroit, montrant que la résilience humaine trouve toujours un moyen d'avancer, un pas après l'autre.
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