“I am both a refugee and an East African citizen, but I decide which one I am, depending on where I am”: Category-traversing among refugees in Mwiki Estate, Nairobi.
Basándose en el trabajo de campo etnográfico en Nairobi, este artículo sostiene que los refugiados de África Oriental navegan estratégicamente políticas nacionales y regionales contradictorias al atravesar fluidamente múltiples categorías legales y sociales —tales como ciudadano, refugiado y comerciante— para asegurar derechos de movilidad dentro de la Comunidad de África Oriental.
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En el complejo mundo de la migración, los gobiernos a menudo intentan clasificar a las personas en cajas ordenadas. Una persona es un refugiado, que huye del peligro y necesita protección, o un migrante, que se desplaza por trabajo u oportunidad. Estas etiquetas no son solo nombres; son llaves que abren o ciercan puertas. Un refugiado podría tener permitido permanecer en un campamento específico pero tener prohibido viajar a una ciudad, mientras que un ciudadano de un bloque regional puede viajar libremente a través de las fronteras sin visado. Durante mucho tiempo, investigadores y responsables políticos han tratado estas categorías como fijas, asumiendo que una vez que una persona es etiquetada, permanece así. Sin embargo, la realidad de la vida en movimiento rara vez es tan sencilla. Las personas a menudo se encuentran en situaciones donde las reglas se contradicen entre sí, o donde una etiqueta ofrece seguridad mientras que otra ofrece libertad. Comprender cómo las personas navegan estos sistemas contradictorios es crucial porque revela cómo los seres humanos se adaptan para sobrevivir y prosperar cuando las leyes que los rodean son inciertas o cambiantes.
Esta es la historia de un grupo de personas que viven en Mwiki Estate, un barrio de bajos ingresos en Nairobi, Kenia, quienes han aprendido a moverse entre estas cajas. La investigación, realizada por la antropóloga Felicity Atieno Okoth, se centra en migrantes congoleños y burundeses, muchos de los cuales poseen el estatus de refugiados en Kenia pero también son ciudadanos de la Comunidad de África Oriental (EAC). La EAC es un grupo regional que permite a sus ciudadanos viajar libremente entre los países miembros sin visados. Kenia, sin embargo, tiene reglas estrictas para los refugiados, limitándolos a menudo en campamentos y requiriendo permisos especiales para salir. Esto crea un panorama confuso donde una persona puede ser legalmente un refugiado en un contexto y un ciudadano con libre tránsito en otro. Okoth vivió quince meses entre estas familias, escuchando sus historias y observando cómo gestionaban sus vidas diarias, sus empleos y sus familias.
El descubrimiento central de este trabajo es que estos individuos no simplemente aceptan la etiqueta única que el gobierno les asigna. En su lugar, eligen activamente qué identidad portar, dependiendo de dónde se encuentren y qué necesiten hacer. Okoth llama a este proceso "tránsito de categorías" (category traversing). Es una forma estratégica de moverse a través de un sistema burocrático que intenta mantener a la gente en un solo lugar. Por ejemplo, un hombre llamado Mwamba, un refugiado de la República Democrática del Congo, poseía un pasaporte nacional que le permitía viajar libremente por África Oriental como ciudadano. Sin embargo, mantenía a su familia en un campo de refugiados para preservar su elegibilidad para el reasentamiento en un tercer país. Mwamba viajaba a Nairobi para visitarlos, utilizando su pasaporte para eludir los estrictos permisos de movimiento requeridos para los residentes de los campamentos, mientras su familia permanecía en el campamento para mantener sus beneficios de refugiado. Él era tanto un refugiado como un ciudadano, alternando entre ambos roles para asegurar el mejor futuro posible para su familia.
Esta capacidad de cambiar de identidad no está disponible para todos de la misma manera. La investigación muestra que depende en gran medida de los recursos de una persona, tales como el dinero, la educación, las habilidades lingüísticas y las conexiones sociales. Mwamba podía hacer esto porque tenía ahorros, hablaba varios idiomas y tenía una red de amigos que podían ayudarlo a navegar el sistema. Otro hombre, Laurent, un profesor de Burundi, trabajaba en Nairobi mientras su esposa e hijos se quedaban en un campo de refugiados. Él utilizaba su estatus de refugiado para asegurar que su familia recibiera atención médica gratuita y ayuda alimentaria, mientras que su propio trabajo como profesor y su pasaporte burundés le permitían moverse libremente para apoyarlos. En contraste, una mujer llamada Maisha, que carecía de las mismas habilidades lingüísticas y recursos financieros, se sentía demasiado insegura para viajar entre el campamento y la ciudad. Ella se quedaba en su lugar, atrapada por el mismo sistema que ofrecía protección a su familia. El estudio deja claro que, si bien el sistema es rígido, las personas que viven dentro de él encuentran formas de doblegarlo, pero solo si cuentan con las herramientas para hacerlo.
El artículo también destaca cómo estas elecciones están moldeadas por la incertidumbre del futuro. El panorama político en Kenia y en la región en general es volátil. Los gobiernos amenazan con cerrar campamentos y la financiación internacional puede desaparecer de la noche a la mañana. Debido a esto, personas como Mwamba y otro hombre llamado Felix no solo planean para hoy; planean para un futuro que podría no existir. Felix, quien había sido detenido y enviado a un campo, finalmente regresó a su país de origen en el Congo para probar suerte allí, mientras dejaba a su esposa e hijos en Kenia para mantener su estatus de refugiados. Él estaba evaluando constantemente los riesgos, listo para moverse de nuevo si la situación cambiaba. Este estado constante de planificación y replanificación no es un signo de confusión, sino una respuesta racional a un mundo donde las reglas pueden cambiar sin previo aviso.
La investigación desafía la idea de que los refugiados son víctimas pasivas que esperan ayuda. En cambio, los muestra como agentes activos que toman decisiones calculadas para navegar un sistema contradictorio. Utilizan las herramientas disponibles, ya sea un pasaporte nacional, una tarjeta de identidad de refugiado o el empleo de un familiar, para crear una vida que es más segura de lo que la ley pretende. El estudio sugiere que la tensión entre las leyes nacionales que restringen el movimiento y los acuerdos regionales que lo fomentan crea un espacio donde las personas pueden maniobrar. Sin embargo, esta maniobra no es un truco de magia que resuelve todos los problemas. Es un esfuerzo difícil y agotador que requiere capital y riesgo. Para aquellos que carecen de estos recursos, las categorías permanecen fijas y su movilidad sigue siendo limitada.
En última instancia, el artículo sostiene que debemos dejar de ver a los refugiados y migrantes como categorías estáticas. Las personas son fluidas y sus identidades cambian según dónde estén y qué necesiten. Al comprender cómo personas como Mwamba, Felix y Laurent se mueven entre ser refugiados, ciudadanos, trabajadores y comerciantes, obtenemos una imagen más clara de cómo funciona realmente la migración en África Oriental. Es una historia de personas encontrando formas de vivir en los vacíos de las leyes, utilizando cada ventaja que encuentran para proteger a sus familias y construir un futuro, incluso cuando el camino por delante es incierto. La investigación no afirma que este sistema sea justo o que todos puedan tener éxito en él. Más bien, documenta la ingenuidad requerida para sobrevivir dentro de un sistema que a menudo intenta mantener a la gente en un solo lugar, demostando que la resiliencia humana a menudo encuentra la manera de avanzar, un paso a la vez.
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