Landraces persist where seed does not reach: genotype inventory, farmers’ perception and demand for improved versus landrace yam (Dioscorea spp.) genotypes in Oyo State, Nigeria
Nonostante la disponibilità di varietà di igname migliorate con rese più elevate nello Stato di Oyo, in Nigeria, gli agricoltori coltivano prevalentemente varietà locali a causa di una critica mancanza di accesso ai semi piuttosto che per una riluttanza ad adottare nuovi genotipi.
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Nelle fertili e ondulate pianure dell'Africa occidentale, l'igname è molto più di un semplice raccolto; è un pilastro della cultura, un segno di status e una fonte vitale di reddito per innumerevoli famiglie. A differenza del grano o del mais, che vengono coltivati da piccoli semi, gli ignami si propagano attraverso pezzi dello stesso tubero. Un agricoltore taglia una sezione di un igname raccolto, la lascia guarire e la pianta per far crescere il raccolto successivo. Questo metodo significa che la salute e la qualità del materiale da impianto sono tutto. Se il pezzo piantato è malato o debole, l'intero raccolto ne risente. Per decenni, gli scienziati hanno lavorato per creare varietà di igname "migliorate" — piante selezionate nelle stazioni di ricerca per essere più grandi, più resistenti alle malattie e capaci di produrre molta più cibo per acro rispetto ai tipi tradizionali coltivati dalle generazioni di agricoltori. Queste nuove varietà esistono sulla carta e nei campi sperimentali, promettendo di colmare il divario storico tra ciò che gli ignami potrebbero produrre e ciò che effettivamente producono. Eppure, nonostante anni di sforzi per portare queste piante superiori nelle mani degli agricoltori, esse rimangono in gran parte assenti nei campi dove sono più necessarie.
Un team di ricercatori dell'Università di Ibadan e dell'Istituto Internazionale di Agricoltura Tropicale si è posto l'obiettivo di capire perché esista questo distacco nello Stato di Oyo, una regione di Oyo, importante zona di produzione di igname nel sud-ovest della Nigeria. Volevano sapere cosa coltivassero realmente gli agricoltori, perché scegliessero quelle piante specifiche e se la mancanza di adozione fosse dovuta al semplice fatto che gli agricoltori non volessero le nuove varietà o a qualcos'altro. Per trovare la risposta, i ricercatori si sono recati in cinque diversi centri agricoli dello stato, dalle zone trafficate della periferia di Ibadan fino alle più tranquille cittadine del nord. Hanno parlato con ventotto agricoltori, molti dei quali facevano parte di cooperative locali, e hanno camminato nei loro campi per effettuare un inventario dettagliato degli ignami che vi crescevano. Hanno registrato i nomi che gli agricoltori usavano per le loro colture, hanno misurato la dimensione dei tuberi e hanno annotato le caratteristiche fisiche delle foglie e della buccia per identificare la specie. Hanno anche chiesto direttamente agli agricoltori perché scegliessero le piante che utilizzavano e cosa impedisse loro di provare le nuove versioni migliorate.
Il quadro emerso dai campi era sorprendente. I ricercatori hanno riscontrato una ricca diversità di trentacinque diversi tipi di igname, per lo più varietà tradizionali note come landraces, tramandate di generazione in generazione. Queste landraces erano chiamate con titoli locali distinti, ognuno dei quali portava con sé una specifica reputazione in termini di sapore, durata della conservazione o valore commerciale. Al contrario, le varietà migliorate rilasciate dagli scienziati negli ultimi due decenni erano quasi interamente assenti. Tra tutti gli agricoltori intervistati, nessuno coltivava esclusivamente una varietà migliorata. Solo un tipo migliorato, un igname acquatico chiamato VA Yam, è stato trovato, ed è apparso in una singola località con pochissime piante. Questa singola varietà migliorata era in realtà la più pesante tra tutti gli ignami misurati, con un peso medio di 3,9 chilogrammi per tubero, eppure non era riuscita a diffondersi oltre quel piccolo appezzamento. Gli agricoltori che la coltivavano insieme alle loro colture tradizionali mantenevano le varietà tradizionali sulla quota maggiore dei loro terreni.
Quando i ricercatori hanno chiesto agli agricoltori perché restassero fedeli alle vecchie varietà, la risposta non è stata un rifiuto di quelle nuove. Gli agricoltori non hanno detto che gli ignami migliorati fossero cattivi o che preferissero il sapore di quelli vecchi. Invezione, hanno detto che il seme migliorato semplicemente non era disponibile per loro. Coltivavano ciò che riuscivano a trovare nei mercati locali al momento della semina. Lo studio ha rivelato che la barriera non era la mancanza di interesse o un attaccamento ostinato alla tradizione, ma una carenza fisica di materiale da impianto. I ricercatori hanno notato che il sistema informale di scambio di semi tra agricoltori è in realtà molto efficace nel diffondere nuove piante quando queste vengono introdotte. Hanno indicato una varietà di igname straniera chiamata Côte d'Ivoire, che non aveva alcun rilascio ufficiale o supporto governativo, eppure si era diffusa ampiamente nella regione perché gli agricoltori ne apprezzavano il sapore e le dimensioni e la condividevano con i vicini. Ciò ha dimostrato che, se il seme migliorato fosse stato disponibile nel mercato locale, gli agricoltori avrebbero probabilmente adottato la varietà proprio come avevano adottato la varietà straniera.
Lo studio ha anche evidenziato una crisi silenziosa di perdita genetica. Alcuni nomi di ignami un tempo comuni nei campi e nei mercati sono stati segnalati dagli agricoltori come in via di scomparsa, probabilmente perché il materiale da impianto era diventato malato o debole a causa di anni di riutilizzo. Altre varietà uniche sono state trovate solo nelle fattorie dei coltivatori più anziani, coltivate su piccoli appezzamenti mentre questi riducevano il proprio lavoro con l'avanzare dell'età. Questi risultati suggeriscono che, senza un intervento, questi tesori genetici unici potrebbero svanire per sempre. I ricercatori hanno concluso che la soluzione non consiste nel cercare di convincere gli agricoltori a cambiare idea, ma nel riparare la catena di approvvigionamento. Hanno proposto che le reti esistenti di cooperative agricole e di commercianti locali di sementi vengano sostenute per moltiplicare e distribuire i semi migliorati. Portando i semi ad alte prestazioni negli stessi mercati informali dove gli agricoltori fanno già la spesa, il divario tra il potenziale scientifico e la realtà agricola potrebbe finalmente essere colmato, permettendo agli ignami migliorati di mettere finalmente radici dove aspettano da anni.
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