Landraces persist where seed does not reach: genotype inventory, farmers’ perception and demand for improved versus landrace yam (Dioscorea spp.) genotypes in Oyo State, Nigeria
Malgré la disponibilité de variétés d'igname améliorées à plus haut rendement dans l'État d'Oyo, au Nigéria, les agriculteurs cultivent principalement des landraces en raison d'un manque critique d'accès aux semences plutôt que par une réticence à adopter de nouveaux génotypes.
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Dans les paysages humides et vallonnés de l'Afrique de l'Ouest, l'igname est bien plus qu'une simple culture ; c'est une pierre angulaire de la culture, un marqueur de statut et une source de revenus vitale pour d'innombrables ménages. Contrairement au blé ou au maïs, qui sont cultivés à partir de minuscules graines, les ignames sont propagées à partir de morceaux du tubercule lui-même. Un agriculteur coupe une section d'un igname récolté, la laisse cicatriser et la plante pour faire pousser la récolte suivante. Cette méthode signifie que la santé et la qualité du matériel de plantation sont primordiales. Si le morceau planté est malade ou faible, toute la récolte en souffre. Pendant des décennies, des scientifiques ont travaillé à créer des variétés d'ignames « améliorées » — des plantes développées dans des stations de recherche pour être plus grandes, plus résistantes aux maladies et capables de produire beaucoup plus de nourriture par acre que les types traditionnels que les agriculteurs cultivent depuis des générations. Ces nouvelles variétés existent sur papier et dans des champs d'essai, promettant de combler l'écart de longue date entre ce que les ignames pourraient produire et ce qu'elles produisent réellement. Pourtant, malgré des années d'efforts pour mettre ces plantes supérieures entre les mains des agriculteurs, elles restent largement absentes des champs où elles sont le plus nécessaires.
Une équipe de chercheurs de l'Université d'Ibadan et de l'Institut International d'Agriculture Tropicale s'est donné pour mission de comprendre pourquoi ce décalage existe dans l'État d'Oyo, une région majeure de production d'ignames dans le sud-ouest du Nigeria. Ils voulaient savoir ce que les agriculteurs cultivent réellement, pourquoi ils choisissent ces plantes spécifiques, et si le manque d'adoption était dû au fait que les agriculteurs ne voulaient simplement pas des nouvelles variétés ou à tout autre chose. Pour trouver la réponse, les chercheurs se sont rendus dans cinq centres agricoles différents à travers l'État, des abords animés d'Ibadan aux villes plus calmes du nord. Ils ont discuté avec vingt-huit agriculteurs, dont beaucoup faisaient partie de coopératives locales, et ont parcouru leurs champs pour réaliser un inventaire détaillé des ignames qui y poussent. Ils ont enregistré les noms que les agriculteurs donnent à leurs cultures, mesuré la taille des tubercules et noté les caractéristiques physiques des feuilles et de la peau pour identifier l'espèce. Ils ont également demandé directement aux agriculteurs pourquoi ils choisissaient les plantes qu'ils faisaient et ce qui les empêchait d'essayer les nouvelles versions améliorées.
Le tableau qui a émergé des champs était frappant. Les chercheurs ont découvert une riche diversité de trente-cinq types d'ignames différents, principalement des variétés traditionnelles connues sous le nom de landraces, qui se transmettent de génération en génération. Ces landraces portent des titres locaux distincts, chacun ayant une réputation spécifique en termes de goût, de durée de conservation ou de valeur marchande. En revanche, les variétés améliorées publiées par les scientifiques au cours des deux dernières décennies étaient presque entièrement absentes. Parmi tous les agriculteurs interrogés, aucun ne cultivait exclusivement une variété améliorée. Seul un type amélioré, un igname d'eau appelé VA Yam, a été trouvé, et il n'apparaissait que dans un seul lieu avec très peu de plants. Cette unique variété améliorée était en fait la plus lourde de toutes les ignames mesurées, pesant en moyenne 3,9 kilogrammes par tubercule, pourtant elle n'avait pas réussi à se propager au-delà de cette petite parcelle. Les agriculteurs qui la cultivaient aux côtés de leurs cultures traditionnelles réservaient la plus grande partie de leurs terres aux cultures traditionnelles.
Lorsque les chercheurs ont demandé aux agriculteurs pourquoi ils s'en tenaient aux anciennes variétés, la réponse n'était pas un rejet des nouvelles. Les agriculteurs n'ont pas dit que les ignames améliorées étaient mauvaises ou qu'ils préféraient le goût des anciennes. Au contraire, ils ont déclaré que la semence améliorée n'était simplement pas disponible pour eux. Ils cultivaient ce qu'ils pouvaient trouver sur les marchés locaux au moment de la plantation. L'étude a révélé que la barrière n'était pas un manque d'intérêt ou un attachement obstiné à la tradition, mais une pénurie physique de matériel végétal. Les chercheurs ont noté que le système informel d'échange de semences entre agriculteurs est en réalité très efficace pour diffuser de nouvelles plantes lorsqu'elles sont introduites. Ils ont pointé du doigt une variété d'igname étrangère appelée Côte d'Ivoire, qui n'avait fait l'objet d'aucune publication officielle ni d'aucun soutien gouvernemental, mais qui s'était largement répandue dans la région parce que les agriculteurs appréciaient son goût et sa taille et la partageaient avec leurs voisins. Cela prouvait que si la semence améliorée était disponible sur le marché local, les agriculteurs seraient probablement en mesure de l'adopter, tout comme ils avaient adopté la variété étrangère.
L'étude a également mis en lumière une crise silencieuse de perte génétique. Certains noms d'ignames autrefois courants dans les champs et les marchés ont été signalés par les agriculteurs comme étant en voie de disparition, probablement parce que le matériel végétal était devenu malade ou faible après des années de réutilisation. D'autres variétés uniques n'ont été trouvées que sur les fermes des cultivateurs les plus âgés, cultivées sur de petites parcelles alors que ces derniers réduisaient leur travail avec l'âge. Ces conclusions suggèrent que sans intervention, ces trésors génétiques uniques pourraient disparaître à jamais. Les chercheurs ont conclu que la solution ne consiste pas à essayer de convaincre les agriculteurs de changer d'avis, mais à réparer la chaîne d'approvisionnement. Ils ont proposé que les réseaux existants de coopératives agricoles et de commerçants de semences locaux soient soutenus pour multiplier et distribuer les semences améliorées. En introduisant les semences à haute performance dans les mêmes marchés informels où les agriculteurs font déjà leurs achats, l'écart entre le potentiel scientifique et la réalité agricole pourrait enfin être comblé, permettant aux ignames améliorées de prendre racine là où elles attendent depuis des années.
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