Landraces persist where seed does not reach: genotype inventory, farmers’ perception and demand for improved versus landrace yam (Dioscorea spp.) genotypes in Oyo State, Nigeria
Apesar da disponibilidade de variedades de inhame melhoradas com maiores rendimentos no Estado de Oyo, Nigéria, os agricultores cultivam predominantemente variedades locais devido a uma falta crítica de acesso a sementes, em vez de uma relutância em adotar novos genótipos.
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Nas paisagens úmidas e onduladas da África Ocidental, o inhame é mais do que apenas uma cultura; é um pilar da cultura, um marcador de status e uma fonte vital de renda para inúmeras famílias. Ao contrário do trigo ou do milho, que são cultivados a partir de sementes minúsculas, os inhames são propagados a partir de pedaços do próprio tubérculo. Um agricultor corta uma seção de um inhame colhido, deixa-a cicatrizar e planta-a para cultivar a próxima safra. Este método significa que a saúde e a qualidade do material de plantio são tudo. Se o pedaço plantado estiver doente ou fraco, toda a colheita sofrerá. Durante décadas, cientistas trabalharam para criar variedades de inhame "melhoradas" — plantas criadas em estações de pesquisa para serem maiores, mais resistentes a doenças e capazes de produzir muito mais alimento por acre do que os tipos tradicionais que os agricultores cultivam há gerações. Estas novas variedades existem no papel e em campos de teste, prometendo resolver uma lacuna de longa data entre o que os inhames poderiam produzir e o que eles realmente produzem. No entanto, apesar de anos de esforço para colocar estas plantas superiores nas mãos dos agricultores, elas permanecem amplamente ausentes nos campos onde são mais necessárias.
Uma equipa de investigadores da Universidade de Ibadan e do Instituto Internacional de Agricultura Tropical partiu para compreender por que existe este desfasamento no estado de Oyo, uma importante região produtora de inhame no sudoeste da Nigéria. Eles queriam saber o que os agricultores estavam realmente a cultivar, por que escolhiam essas plantas específicas e se a falta de adoção se devia ao facto de os agricultores simplesmente não quererem as novas variedades ou a algo inteiramente diferente. Para encontrar a resposta, os investigadores viajaram por cinco centros de agricultura diferentes em todo o estado, desde as movimentadas periferias de Ibadan até às cidades mais tranquilas do norte. Eles falaram com vinte e oito agricultores, muitos dos quais faziam parte de cooperativas locais, e percorreram os seus campos para fazer um inventário detalhado dos inhames que lá cresciam. Registaram os nomes que os agricultores usavam para as suas culturas, mediram o tamanho dos tubérculos e notaram as características físicas das folhas e da casca para identificar a espécie. Também perguntaram diretamente aos agricultores por que escolheram as plantas que escolheram e o que os impedia de experimentar as novas versões melhoradas.
O quadro que emergiu dos campos foi marcante. Os investigadores encontraram uma rica diversidade de trinta e cinco tipos diferentes de inhame, consistindo principalmente em variedades tradicionais conhecidas como landraces, que têm sido transmitidas através das gerações. Estas landraces eram designadas com títulos locais distintos, cada um carregando uma reputação específica de sabor, tempo de conservação ou valor de mercado. Em contraste, as variedades melhoradas lançadas pelos cientistas nas últimas duas décadas estavam quase totalmente ausentes. De todos os agricultores inquiridos, nenhum cultivava uma variedade melhorada exclusivamente. Apenas um tipo melhorado, um inhame de água chamado VA Yam, foi encontrado, e aparecia em apenas um único local com poucas plantas. Esta única variedade melhorada era, de facto, a mais pesada de todos os inhames medidos, pesando em média 3,9 quilogramas por tubérculo, mas falhou em espalhar-se além daquele pequeno lote. Os agricultores que a cultivavam juntamente com as suas culturas tradicionais mantinham as tradicionais na maior parte da sua terra.
Quando os investigadores perguntaram aos agricultores por que insistiam nas variedades antigas, a resposta não foi uma rejeição das novas. Os agricultores não disseram que os inhames melhorados eram maus ou que preferiam o sabor dos antigos. Em vez disso, disseram que a semente melhorada simplesmente não estava disponível para eles. Eles cultivavam o que conseguiam encontrar nos mercados locais na época do plantio. O estudo revelou que a barreira não era uma falta de interesse ou um apego obstinado à tradição, mas sim uma escassez física de material de plantio. Os investigadores observaram que o sistema informal de troca de sementes entre agricultores é, na verdade, muito eficaz na disseminação de novas plantas quando estas são introduzidas. Eles apontaram para uma variedade de inhame estrangeira chamada Côte d'Ivoire, que não tinha lançamento oficial ou apoio governamental, mas que se tinha espalhado amplamente pela região porque os agricultores gostavam do seu sabor e tamanho e a partilhavam com os seus vizinhos. Isto provou que, se a semente melhorada estivesse disponível no mercado local, os agricultores provavelmente a adotariam tal como tinham adotado a variedade estrangeira.
O estudo também destacou uma crise silenciosa de perda genética. Alguns nomes de inhame que outrora eram comuns nos campos e mercados foram reportados pelos agricultores como estando a desaparecer, provavelmente porque o material de plantio se tinha tornado doente ou fraco ao longo de anos de reutilização. Outras variedades únicas foram encontradas apenas nas explorações dos agricultores mais velhos, cultivadas em pequenos lotes à medida que esses agricultores reduziam o seu trabalho com a idade. Estas descobertas sugerem que, sem intervenção, estes tesouros genéticos únicos podem desaparecer para sempre. Os investigadores concluíram que a solução não reside em tentar convencer os agricultores a mudar de opinião, mas sim em corrigir a cadeia de abastecimento. Eles propuseram que as redes existentes de cooperativas de agricultores e comerciantes locais de sementes sejam apoiadas para multiplicar e distribuir as sementes melhoradas. Ao colocar as sementes de alto rendimento nos mesmos mercados informais onde os agricultores já compram, o fosso entre o potencial científico e a realidade agrícola poderá finalmente ser fechado, permitindo que os inhames melhorados criem raízes onde têm estado à espera durante anos.
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