Landraces persist where seed does not reach: genotype inventory, farmers’ perception and demand for improved versus landrace yam (Dioscorea spp.) genotypes in Oyo State, Nigeria
A pesar de la disponibilidad de variedades de ñame mejoradas con mayores rendimientos en el estado de Oyo, Nigeria, los agricultores cultivan predominantemente variedades locales debido a una falta crítica de acceso a las semillas más que a una renuencia a adoptar nuevos genotipos.
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En los paisajes ondulados y húmedos de África Occidental, el ñame es más que un simple cultivo; es un pilar de la cultura, un marcador de estatus y una fuente vital de ingresos para innumerables hogares. A diferencia del trigo o el maíz, que se cultivan a partir de semillas diminutas, los ñames se propagan a partir de trozos del propio tubérculo. Un agricultor corta una sección de un ñame cosechado, deja que sane y la planta para cultivar la siguiente cosecha. Este método significa que la salud y la calidad del material de siembra lo son todo. Si la pieza plantada está enferma o es débil, toda la cosecha sufre. Durante décadas, los científicos han trabajado para crear variedades de ñame "mejoradas"—plantas criadas en estaciones de investigación para ser más grandes, más resistentes a las enfermedades y capaces de producir mucha más comida por acre que los tipos tradicionales que los agricultores han cultivado durante generaciones. Estas nuevas variedades existen en el papel y en campos de prueba, prometiendo cerrar la brecha histórica entre lo que los ñames podrían producir y lo que realmente producen. Sin embargo, a pesar de años de esfuerzo para poner estas plantas superiores en manos de los agricultores, estas permanecen mayoritariamente ausentes en los campos donde más se necesitan.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Ibadan y del Instituto Internacional de Agricultura Tropical se propuso comprender por qué existe este desencuentro en el estado de Oyo, una importante región productora de ñame en el suroeste de Nigeria. Querían saber qué cultivaban realmente los agricultores, por qué elegían esas plantas específicas y si la falta de adopción se debía simplemente a que los agricultores no querían las nuevas variedades o a algo completamente distinto. Para encontrar la respuesta, los investigadores viajaron a cinco centros de cultivo diferentes en todo el estado, desde las bulliciosas afueras de Ibadan hasta los pueblos más tranquilos del norte. Hablaron con veintiocho agricultores, muchos de los cuales formaban parte de cooperativas locales, y recorrieron sus campos para realizar un inventario detallado de los ñames que allí crecían. Registraron los nombres que los agricultores daban a sus cultivos, midieron el tamaño de los tubérculos y anotaron las características físicas de las hojas y la piel para identificar la especie. También preguntaron directamente a los agricultores por qué elegían las plantas que elegían y qué les impedía probar las nuevas versiones mejoradas.
La imagen que surgió de los campos fue impactante. Los investigadores encontraron una rica diversidad de treinta y cinco tipos de ñame, principalmente variedades tradicionales conocidas como razas locales que han sido transmitidas de generación en generación. Estas razas locales eran nombradas con títulos locales distintos, cada uno con una reputación específica de sabor, vida de almacenamiento o valor de mercado. En contraste, las variedades mejoradas lanzadas por los científicos durante las últimas dos décadas estaban casi totalmente ausentes. De todos los agricultores encuestados, ninguno cultivaba una variedad mejorada exclusivamente. Solo se encontró un tipo mejorado, un ñame de agua llamado VA Yam, y apareció en una sola ubicación con muy pocas plantas. Esta única variedad mejorada era, de hecho, la más pesada de todos los ñames medidos, con un promedio de 3,9 kilogramos por tubérculo, pero no había logrado extenderse más allá de ese pequeño parche. Los agricultores que lo cultivaban junto a sus cultivos tradicionales mantenían los tradicionales en la mayor parte de su tierra.
Cuando los investigadores preguntaron a los agricultores por qué se aferraban a las variedades antiguas, la respuesta no fue un rechazo a las nuevas. Los agricultores no dijeron que los ñames mejorados fueran malos o que preferían el sabor de los antiguos. En su lugar, dijeron que la semilla mejorada simplemente no estaba disponible para ellos. Cultivaban lo que podían encontrar en los mercados locales en el momento de la siembra. El estudio reveló que la barrera no era una falta de interés o un apego obstinado a la tradición, sino una escasez física del material de siembra. Los investigadores observaron que el sistema informal de intercambio de semillas entre agricultores es, de hecho, muy eficaz para difundir nuevas plantas cuando se introducen. Señalaron una variedad de ñame extranjera llamada Côte d'Ivoire, que no tenía lanzamiento oficial ni apoyo gubernamental, pero que se había extendido ampliamente por la región porque a los agricultores les gustaba su sabor y tamaño, y la compartían con sus vecinos. Esto demostró que, si la semilla mejorada estuviera disponible en el mercado local, los agricultores probablemente la adoptarían tal como habían adoptado la variedad extranjera.
El estudio también destacó una crisis silenciosa de pérdida genética. Algunos nombres de ñames que antes eran comunes en los campos y mercados fueron reportados por los agricultores como desaparecidos, probablemente debido a que el material de siembra se había vuelto enfermo o débil tras años de reutilización. Otras variedades únicas se encontraron solo en las granjas de los cultivadores más ancianos, cultivadas en pequeñas parcelas a medida que estos reducían su trabajo con la edad. Estos hallazgos sugieren que, sin intervención, estos tesoros genéticos únicos podrían desaparecer para siempre. Los investigadores concluyeron que la solución no consiste en intentar convencer a los agricultores de que cambien de opinión, sino en arreglar la cadena de suministro. Propusieron que las redes existentes de cooperativas de agricultores y comerciantes locales de semillas recibieran apoyo para multiplicar y distribuir las semillas mejoradas. Al introducir las semillas de alto rendimiento en los mismos mercados informales donde los agricultores ya compran, la brecha entre el potencial científico y la realidad agrícola podría finalmente cerrarse, permitiendo que los ñames mejorados echen raíces donde han estado esperando durante años.
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