First Record of Nudibranchs and Associated Sea Slugs Around Terengganu Islands, Malaysia via Citizen Science Observation
Questo studio ha utilizzato osservazioni di citizen science da parte di subacquei tra gennaio e maggio 2022 per documentare la prima registrazione di 71 specie di nudibranchi e lumache di mare in sette località nel Terengganu, in Malesia, dimostrando l'efficacia di tale approccio nella creazione di database ecologici per informare le priorità regionali della conservazione marina.
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Profondamente sotto la superficie dell'oceano, dove la luce del sole svanisce e l'acqua diventa fresca, vivono alcune delle creature più colorate e intricate della Terra. Questi sono i nudibranchi, spesso chiamati lumache di mare. A differenza dei loro cugini terrestri, questi animali marini hanno perso interamente il guscio, lasciando i loro corpi morbidi esposti al mondo. Invece di nascondersi dentro un involucro protettivo, si affidano a colori vibranti e strane strutture piumose sul dorso per sopravvivere. Queste branchie esposte, che danno il nome al gruppo, non servono solo per respirare; spesso fungono da sfarzosa esposizione per avvertire i predatori che l'animale ha un sapore sgradevole o è tossico. Sebbene queste creature siano una vista preferita per subacquei e fotografi, rimangono un mistero per la scienza in molte parti del mondo. In vaste estensioni dell'oceano, sappiamo molto poco su quante specie esistano, dove vivano o come stiano affrontando un ambiente in mutamento. Questa mancanza di conoscenza rende difficile proteggerli, poiché gli sforzi di conservazione richiedono un quadro chiaro di ciò che è effettivamente presente.
Nelle acque che circondano le isole di Terengganu, in Malaysia, un team di ricercatori ha deciso di colmare questo vuoto, ma non ha utilizzato il metodo tradizionale di inviare scienziati a immergersi e contare ogni creatura. Inveve, si è rivolto alle persone che erano già lì: sub locali ed entusiasti del mondo marino. Lo studio, condotto nell'arco di cinque mesi nel 2022, ha chiesto a questi scienziati cittadini di condividere fotografie delle lumache di mare che incontravano. Raccogliendo queste immagini dai social media e dalle piattaforme online, i ricercatori hanno costruito un nuovo record della vita nella regione senza la necessità di raccogliere campioni fisici. Questo approccio ha permesso loro di coprire un'ampia area rapidamente, catturando dati da sette diverse località, tra cui le famose isole di Redang e Perhentian, nonché formazioni rocciose costiere. L'obiettivo era semplice ma potente: vedere quanti diversi tipi di lumache di mare potessero essere trovati usando gli occhi della comunità, e confrontare questo nuovo elenco con i record esistenti per vedere cosa fosse stato tralasciato.
I risultati sono stati sorprendenti. Dalle 141 fotografie inviate da soli dodici contributori, il team ha identificato 71 specie distinte di lumache di mare. Queste appartenevano a 35 gruppi diversi e 20 famiglie, rappresentando un livello di diversità che non era mai stato documentato in questa specifica area prima d'ora. Il tipo più comune trovato è stato il nudibranco doride, un gruppo noto per i suoi corpi rotondi e spesso dai colori vivaci, che costituiva quasi i due terzi di tutte le specie trovate. I successivi, per frequenza, sono stati i nudibranchi aeolidi, caratterizzati dalle proiezioni simili a dita sul dorso. Lo studio ha registrato anche diversi altri tipi, inclusi i nudibranchi che si nutrono di alghe e quelli che somigliano di più alle lumache di mare (sea hares). L'isola di Bidong si è rivelata la località più diversificata, ospitando 44 delle specie identificate, seguita da Perhentian con 26. Anche i siti costieri più piccoli e meno visitati hanno contribuito al totale, dimostrando che queste creature sono diffuse in tutta la regione.
Quando i ricercatori hanno confrontato i loro risultati con il database globale noto come iNaturalist, hanno scoperto che il loro sforzo di scienza dei cittadini aveva portato alla luce una quantità significativa di nuove informazioni. Mentre iNaturalist aveva registrato 20 specie a Terengganu prima di questo studio, il nuovo progetto ha aggiunto 51 specie che non erano precedentemente elencate per l'area. Ciò suggerisce che i record esistenti fossero incompleti e che molte specie fossero state trascurate semplicemente perché non venivano cercate in modo sistematico. Lo studio ha evidenziato come alcune specie, come un particolare tipo di lumaca di mare trovato sulla scogliera di Tok Jembal, non fossero mai state registrate sulle isole malesi in alcun database pubblico prima d'ora. Questo indica che l'ambiente marino locale è più ricco di biodiversità di quanto precedentemente ipotizzato, e che affidarsi esclusivamente a indagini scientifiche formali potrebbe lasciare molte specie non documentate.
Il successo di questo progetto dimostra che le persone comuni, quando dotate di fotocamere e della volontà di condividere, possono giocare un ruolo vitale nella scoperta scientifica. I ricercatori hanno notato che i partecipanti erano esperti nell'identificare i nudibranchi, poiché ogni foto inviata era dell'animale corretto, dimostrando che la comunità possedeva già una profonda familiarità con queste creature. Combinando queste osservazioni con la verifica degli esperti, il team ha creato una lista di controllo robusta che funge da fondamento per il futuro lavoro di conservazione. Lo studio non pretende di aver trovato tutte le specie della regione, né suggerisce che il lavoro sia finito. Al contrario, offre una chiara prova di concetto: che un approccio strutturato e collaborativo può espandere rapidamente la nostra conoscenza della vita marina. Suggerisce che, con un impegno continuo e il coinvolgimento delle comunità locali, è possibile costruire una comprensione completa di questi fragili ecosistemi, assicurando che le vibranti e prive di guscio meraviglie del Mar Cinese Meridionale non vadano perse nell'ignoranza.
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