First Record of Nudibranchs and Associated Sea Slugs Around Terengganu Islands, Malaysia via Citizen Science Observation
Este estudio utilizó observaciones de ciencia ciudadana realizadas por buceadores entre enero y mayo de 2022 para documentar el primer registro de 71 especies de nudibranquios y babosas marinas en siete localidades de Terengganu, Malasia, demostrando la eficacia de este enfoque para la creación de bases de datos ecológicas que informen las prioridades de conservación marina regional.
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En las profundidades del océano, donde la luz del sol se desvanece y el agua se vuelve fresca, viven algunas de las criaturas más coloridas e intrincadas de la Tierra. Estos son los nudibranquios, a menudo llamados babosas marinas. A diferencia de sus primos terrestres, estos animales marinos han perdido sus conchas por completo, dejando sus cuerpos blandos expuestos al mundo. En lugar de esconderse dentro de una carcasa protectora, dependen de colores vibrantes y extrañas estructuras plumosas en sus espaldas para sobrevivir. Estas branquias expuestas, que dan nombre al grupo, no son solo para respirar; a menudo sirven como una exhibición deslumbrante para advertir a los depredadores que el animal tiene mal sabor o es tóxico. Aunque estas criaturas son una vista favorita para buceadores y fotógrafos, siguen siendo un misterio para la ciencia en muchas partes del mundo. En vastas extensiones del océano, sabemos muy poco sobre cuántas especies existen, dónde viven o cómo se están desenvolviendo en un entorno cambiante. Esta falta de conocimiento dificulta su protección, ya que los esfuerzos de conservación requieren una imagen clara de lo que realmente hay allí.
En las aguas que rodean las islas de Terengganu, en Malasia, un equipo de investigadores decidió llenar este vacío, pero no utilizaron el método tradicional de enviar científicos a bucear y contar cada criatura. En su lugar, recurrieron a las personas que ya estaban allí: buceadores locales y entusiastas del mar. El estudio, realizado durante cinco meses en 2022, pidió a estos científicos ciudadanos que compartieran fotografías de las babosas marinas que encontraran. Al recopilar estas imágenes de las redes sociales y plataformas en línea, los investigadores construyeron un nuevo registro de vida en la región sin necesidad de recolectar especímenes físicos. Este enfoque les permitió cubrir un área amplia rápidamente, capturando datos de siete ubicaciones diferentes, incluyendo las famosas islas de Redang y Perhentian, así como formaciones rocosas costeras. El objetivo era simple pero poderoso: ver cuántos tipos diferentes de babosas marinas se podían encontrar utilizando los ojos de la comunidad, y comparar esta nueva lista con los registros existentes para ver qué se había pasado por alto.
Los resultados fueron sorprendentes. De las 141 fotografías enviadas por solo doce colaboradores, el equipo identificó 71 especies distintas de babosas marinas. Estas pertenecían a 35 grupos diferentes y 20 familias, representando un nivel de diversidad que no había sido documentado en esta zona específica anteriormente. El tipo más común encontrado fue el nudibranquio dorid, un grupo conocido por sus cuerpos redondos y a menudo de colores brillantes, que constituía casi dos tercios de todas las especies encontradas. El siguiente más común fueron los nudibranquios aeolidos, que se caracterizan por las proyecciones en forma de dedo en sus espaldas. El estudio también registró varios otros tipos, incluyendo babosas marinas que se alimentan de algas y aquellas que se parecen más a las liebres de mar. La isla de Bidong resultó ser la ubicación más diversa, al albergar 44 de las especies identificadas, seguida de Perhentian con 26. Incluso los sitios costeros más pequeños y menos visitados contribuyeron al total, demostando que estas criaturas están ampliamente distribuidas por toda la región.
Cuando los investigadores compararon sus hallazgos con la base de datos global conocida como iNaturalist, descubrieron que su esfuerzo de ciencia ciudadana había revelado una cantidad significativa de información nueva. Mientras que iNaturalist había registrado 20 especies en Terengganu antes de este estudio, el nuevo proyecto añadió 51 especies que no estaban listadas previamente para la zona. Esto sugiere que los registros existentes estaban incompletos y que muchas especies habían sido pasadas por alto simplemente porque no se las estaba buscando de manera sistemática. El estudio destacó que algunas especies, como un tipo particular de babosa marina encontrada en el rompeolas de Tok Jembal, nunca habían sido registradas en las islas malayas en ninguna base de datos pública anteriormente. Esto indica que el entorno marino local es más rico en biodiversidad de lo que se pensaba, y que confiar únicamente en los censos científicos formales podría dejar a muchas especies sin documentar.
El éxito de este proyecto demuestra que las personas comunes, cuando están equipadas con cámaras y la voluntad de compartir, pueden desempeñar un papel vital en el descubrimiento científico. Los investigadores señalaron que los participantes estaban bien capacitados para identificar los nudibranquios, ya que cada foto enviada era del animal correcto, mostrando que la comunidad ya poseía una profunda familiaridad con estas criaturas. Al combinar estas observaciones con la verificación de expertos, el equipo creó una lista de verificación robusta que sirve como base para futuros trabajos de conservación. El estudio no pretende haber encontrado todas las especies de la región, ni sugiere que el trabajo haya terminado. En cambio, ofrece una prueba de concepto clara: que un enfoque estructurado y colaborativo puede expandir rápidamente nuestro conocimiento de la vida marina. Sugiere que, con un esfuerzo continuo y la participación de las comunidades locales, es posible construir una comprensión integral de estos frágiles ecosistemas, asegurando que las vibrantes y sin concha maravillas del Mar de la China Meridional no se pierdan en la ignorancia.
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