First Record of Nudibranchs and Associated Sea Slugs Around Terengganu Islands, Malaysia via Citizen Science Observation
Cette étude a utilisé des observations de sciences citoyennes réalisées par des plongeurs entre janvier et mai 2022 pour documenter le premier enregistrement de 71 espèces de nudibranches et de limaces de mer à travers sept localités de Terengganu, en Malaisie, démontrant l'efficacité de cette approche pour constituer des bases de données écologiques afin d'orienter les priorités régionales de conservation marine.
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Profondément sous la surface de l'océan, là où la lumière du soleil s'estompe et où l'eau devient fraîche, vivent certaines des créatures les plus colorées et les plus complexes de la Terre. Ce sont les nudibranches, souvent appelés limaces de mer. Contrairement à leurs cousines terrestres, ces animaux marins ont entièrement perdu leur coquille, laissant leur corps mou exposé au monde. Au lieu de se cacher à l'intérieur d'un étui protecteur, ils comptent sur des couleurs vibrantes et des structures étranges et plumeuses sur leur dos pour survivre. Ces branchies exposées, qui donnent leur nom au groupe, ne servent pas seulement à respirer ; elles servent souvent de déploiement éblouissant pour avertir les prédateurs que l'animal a mauvais goût ou est toxique. Bien que ces créatures soient une vision favorite des plongeurs et des photographes, elles restent un mystère pour la science dans de nombreuses parties du monde. Dans de vastes étendues de l'océan, nous en savons très peu sur le nombre d'espèces qui existent, où elles vivent, ou comment elles se portent dans un environnement changeant. Ce manque de connaissances rend difficile leur protection, car les efforts de conservation nécessitent une image claire de ce qui est réellement présent.
Dans les eaux entourant les îles de Terengganu en Malaisie, une équipe de chercheurs a décidé de combler cette lacune, mais elle n'a pas utilisé la méthode traditionnelle consistant à envoyer des scientifiques plonger pour compter chaque créature. Au lieu de cela, ils se sont tournés vers les personnes qui étaient déjà là : les plongeurs locaux et les passionnés de vie marine. L'étude, menée sur cinq mois en 2022, a demandé à ces scientifiques citoyens de partager des photographies des limaces de mer qu'ils rencontraient. En rassemblant ces images provenant des réseaux sociaux et des plateformes en ligne, les chercheurs ont constitué un nouvel enregistrement de la vie dans la région sans avoir besoin de collecter des spécimens physiques. Cette approche a permis de couvrir une large zone rapidement, capturant des données de sept lieux différents, incluant les célèbres îles de Redang et Perhentian, ainsi que des formations rocheuses côtières. L'objectif était simple mais puissant : voir combien de types différents de limaces de mer pouvaient être trouvés grâce aux yeux de la communauté, et comparer cette nouvelle liste aux registres existants pour voir ce qui avait été manqué.
Les résultats furent frappants. À partir des 141 photographies soumises par seulement douze contributeurs, l'équipe a identifié 71 espèces distinctes de limaces de mer. Celles-ci appartenaient à 35 groupes différents et 20 familles, représentant un niveau de diversité qui n'avait pas été documenté dans cette zone spécifique auparavant. Le type le plus commun trouvé était le nudibranche dorid, un groupe connu pour ses corps ronds, souvent colorés, qui constituait près des deux tiers de toutes les espèces trouvées. Les suivants, les plus communs, étaient les nudibranches aeolids, caractérisés par les projections en forme de doigts sur leur dos. L'étude a également enregistré plusieurs autres types, y compris des limaces de mer qui se nourrissent d'algues et celles qui ressemblent davantage à des lièvres de mer. L'île de Bidong s'est avérée être le lieu le plus diversifié, abritant 4 et 4 des espèces identifiées, suivie de Perhentian avec 26. Même les sites côtiers plus petits et moins visités ont contribué au total, prouvant que ces créatures sont répandues dans toute la région.
Lorsque les chercheurs ont comparé leurs découvertes à la base de données mondiale connue sous le nom d'iNaturalist, ils ont découvert que leur effort de science citoyenne avait révélé une quantité significative de nouvelles informations. Alors qu'iNaturalist avait enregistré 20 espèces à Terengganu avant cette étude, le nouveau projet a ajouté 51 espèces qui n'étaient pas précédemment répertoriées pour la zone. Cela suggère que les registres existants étaient incomplets et que de nombreuses espèces avaient été négligées simplement parce qu'elles n'étaient pas recherchées de manière systématique. L'étude a souligné que certaines espèces, comme un type particulier de limace de mer trouvé sur la digue de Tok Jembal, n'avaient jamais été enregistrées sur les îles malaisiennes dans aucune base de données publique auparavant. Cela indique que l'environnement marin local est plus riche en biodiversité qu'on ne le pensait, et que le fait de s'appuyer uniquement sur des relevés scientifiques formels pourrait laisser de nombreuses espèces non documentées.
Le succès de ce projet démontre que des gens ordinaires, lorsqu'ils sont équipés d'appareils photo et d'une volonté de partager, peuvent jouer un rôle vital dans la découverte scientifique. Les chercheurs ont noté que les participants étaient experts dans l'identification des nudibranches, car chaque photo soumise concernait le bon animal, montrant que la communauté possédait déjà une profonde familiarité avec ces créatures. En combinant ces observations avec une vérification par des experts, l'équipe a créé une liste de contrôle robuste qui sert de fondation aux futurs travaux de conservation. L'étude ne prétend pas avoir trouvé toutes les espèces de la région, ni suggère que le travail est terminé. Au contraire, elle offre une preuve de concept claire : qu'une approche structurée et collaborative peut rapidement étendre nos connaissances de la vie marine. Elle suggère qu'avec des efforts continus et l'implication des communautés locales, il est possible de construire une compréhension globale de ces écosystèmes fragiles, garantissant que les merveilles vibrantes et sans coquille de la mer de Chine méridionale ne soient pas perdues par ignorance.
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