Family physicians' attitudes toward people with dementia and their association with empathy

Quando una persona anziana inizia a perdere la memoria, il percorso medico spesso non inizia in un ospedale specializzato, ma in un piccolo ambulatorio gestito da un medico di medicina generale. Questi medici sono la prima linea di difesa, le persone che ascoltano il familiare preoccupato e osservano il paziente che non riesce più a ricordare nomi o date. Affinché l'assistenza sia davvero efficace, il medico ha bisogno di qualcosa che vada oltre la semplice conoscenza medica; ha bisogno di un tipo specifico di connessione emotiva. Questa connessione si chiama empatia, la capacità di comprendere e condividere i sentimenti di un'altra persona. Nel mondo dell'assistenza alla demenza, l'empatia è il ponte che permette al medico di vedere la persona dietro la malattia, piuttosto che solo una collezione di sintomi. Il modo in cui un medico si sente nei confronti di un paziente con demenza modella il modo in cui parla con lui, come lo ascolta e se lo include nelle decisioni sulla propria vita. Se un medico si sente distante o sprezzante, il paziente può sentirsi isolato e stigmatizzato. Se il medico si sente connesso e solidale, la qualità della vita del paziente può migliorare significativamente.

Un team di ricercatori in Turchia voleva comprendere i meccanismi interni di questa relazione. Si sono posti una domanda semplice ma profonda: la naturale capacità di un medico di famiglia di provare empatia cambia direttamente il modo in cui tratta le persone con demenza? Per scoprirlo, hanno esaminato centinaia di medici che lavorano nei centri di salute familiare in tutto il paese. Hanno misurato due cose: quanto ogni medico provasse empatia e quale fosse il suo atteggiamento generale verso le persone con demenza. I ricercatori hanno suddiviso l' "atteggiamento" in tre parti distinte. In primo luogo, c'è l'atteggiamento di supporto, che è il desiderio di aiutare e incoraggiare il paziente. In secondo luogo, c'è l'atteggiamento di accettazione, che è la volontà di includere il paziente nel processo di cura e di rispettarne la dignità. Terzo, c'è l'atteggiamento di esclusione, che è la tendenza a allontanare il paziente, ignorare il suo contributo o trattarlo come qualcuno che non appartiene più alla conversazione. Lo studio mirava a vedere se il punteggio di empatia di un medico predicesse tutti e tre questi comportamenti, o se l'empatia influenzasse solo alcuni di essi.

I ricercatori hanno raccolto dati da 412 medici di medicina generale che si sono offerti volontari per partecipare tra maggio 2023 e febbraio 2024. Questi medici hanno compilato sondaggi che riguardavano la loro vita quotidiana, le loro abitudini lavorative e i loro sentimenti. Hanno risposto a domande sul fatto che avessero mai seguito un corso sulla demenza, su quanti pazienti vedessero in un singolo giorno e se avessero un familiare con tale condizione. Hanno anche completato due test specifici. Un test misurava i livelli di empatia, chiedendo loro di valutare quanto bene riuscissero a comprendere le emozioni altrui. L'altro test misurava i loro atteggiamenti verso le persone con demenza, chiedendo loro di concordare o meno con affermazioni su come dovrebbero trattare questi pazienti. L'età media dei medici era di 43 anni e, in media, praticavano la medicina di famiglia da circa dieci anni.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro di come l'empatia funzioni in clinica. Lo studio ha scoperto che i medici che ottenevano punteggi più alti in empatia tendevano anche ad avere atteggiamenti generali più positivi verso le persone con demenza. Nello specifico, questi medici empatici avevano maggiori probabilità di essere solidali, offrendo incoraggiamento e aiuto, e maggiori probabilità di essere accoglienti, trattando il paziente come un partner nella propria cura. La connessione era forte: all'aumentare dell'empatia, aumentavano anche questi atteggiamenti positivi. Tuttavia, la storia ha preso una svolta sorprendente quando i ricercatori hanno esaminato il terzo tipo di atteggiamento: l'esclusione. Lo studio ha scoperto che il livello di empatia di un medico non prediceva se avrebbe escluso o si sarebbe allontanato dal paziente. Un medico poteva essere altamente empatico e comunque, per altre ragioni, sentire il bisogno di allontanare il paziente. Ciò suggerisce che il sentimento dell'empatia non è un interruttore magico che risolve ogni comportamento negativo; esso alimenta il desiderio di aiutare e includere, ma non ferma automaticamente il desiderio di escludere.

Altri fattori della vita quotidiana di un medico giocavano un ruolo più importante nel prevenire l'esclusione rispetto all'empatia. Lo studio ha scoperto che i medici che vedevano un numero maggiore di pazienti ogni giorno erano meno propensi a nutrire atteggiamenti escludenti. Sembra che il puro volume delle interazioni quotidiane possa mantenere i medici impegnati e impedire loro di distanziarsi dai pazienti con bisogni complessi. Inoltre, i medici che avevano ricevuto una formazione specifica sulla demenza in passato erano significativamente meno propensi a escludere i pazienti. Questa formazione sembrava agire come uno scudo contro gli atteggiamenti negativi, insegnando ai medici come gestire le sfide della demenza senza ricorrere al distacco. Interessante notare che, sebbene avere un familiare con demenza o essere sposati e avere figli mostrasse alcuni legami positivi con migliori atteggiamenti nei controlli iniziali, questi fattori personali non reggevano come cause indipendenti quando tutte le altre variabili venivano considerate insieme. I predittori più affidabili del comportamento di un medico erano i suoi livelli di empatia per il supporto e l'accettazione, e il suo carico di lavoro quotidiano e la formazione per evitare l'esclusione.

I ricercatori hanno concluso che l'empatia è uno strumento potente per i medici di famiglia, ma non è una soluzione completa. Essa favorisce in modo affidabile uno spirito di supporto e accettazione, rendendo i medici più disposti a interagire con i pazienti e le loro famiglie. Tuttavia, l'empatia da sola non ferma i medici dall'escludere i pazienti. Per migliorare davvero l'assistenza, la formazione medica deve andare oltre la semplice costruzione dell'empatia. Deve anche fornire conoscenze specifiche sulla demenza e creare ambienti di lavoro in cui i medici siano supportati nel vedere un numero sufficiente di pazienti per rimanere connessi. Lo studio suggerisce che, per cambiare il modo in cui i medici trattano le persone con demenza, dobbiamo nutrire la loro capacità di sentire insieme ai pazienti, fornendo al contempo loro le giuste competenze e il tempo necessario per praticare tali competenze.