Family physicians' attitudes toward people with dementia and their association with empathy

Wanneer een oudere persoon begint met het verliezen van het geheugen, begint de medische reis vaak niet in een gespecialiseerd ziekenhuis, maar in een kleine kliniek die wordt gerund door een huisarts. Deze artsen zijn de eerste verdedigingslinie, de mensen die naar het bezorgde familielid luisteren en naar de patiënt kijken die niet langer namen of datums kan herinneren. Voor effectieve zorg heeft de arts meer nodig dan alleen medische kennis; ze hebben een specifiek soort emotionele verbinding nodig. Deze verbinding wordt empathie genoemd, het vermogen om de gevoelens van een ander te begrijpen en te delen. In de wereld van dementiezorg is empathie de brug die de arts in staat stelt de persoon achter de ziekte te zien, in plaats van slechts een verzameling symptomen. Hoe een arts zich voelt over een patiënt met dementie, vormt de manier waarop zij met hen praten, hoe zij luisteren en of zij de patiënt betrekken bij beslissingen over hun eigen leven. Als een arts afstandelijk of afwijzend is, kan de patiënt zich geïsoleerd en gestigmatiseerd voelen. Als de arts verbonden en ondersteunend is, kan de kwaliteit van leven van de patiënt aanzienlijk verbeteren.

Een team van onderzoekers in Turkije wilde de innerlijke werking van deze relatie begrijpen. Ze stelden een eenvoudige maar diepgaande vraag: verandert het natuurlijke vermogen van een huisarts om te empathiseren direct de manier waarop zij mensen met dementie behandelen? Om dit te ontdekken, keken ze naar honderden artsen die werkzaam waren in gezondheidscentra voor gezinnen door het hele land. Ze maten twee dingen: hoeveel empathie elke arts voelde, en wat hun algemene houding was tegenover mensen met dementie. De onderzoekers deelden "houding" op in drie verschillende onderdelen. Ten eerste is er de ondersteunende houding, wat de wens is om de patiënt te helpen en aan te moedigen. Ten tweede is er de accepterende houding, wat de bereidheid is om de patiënt bij het zorgproces te betrekken en hun waardigheid te respecteren. Ten derde is er de uitsluitende houding, wat de neiging is om de patiënt weg te duwen, hun input te negeren of hen te behandelen als iemand die niet langer deel uitmakt van het gesprek. De studie beoogde te zien of de empathiescore van een arts alle drie deze gedragingen voorspelde, of dat empathie slechts sommige van hen beïnvloedde.

De onderzoekers verzamelden gegevens van 412 huisartsen die tussen mei 2023 en februari 2024 vrijwillig deelnamen. Deze artsen vulden enquêtes in die vroegen naar hun dagelijks leven, hun werkgewoonten en hun gevoelens. Ze beantwoordden vragen over of ze ooit een cursus over dementie hadden gevolgd, hoeveel patiënten ze in een enkele dag zagen en of ze een familielid met de aandoening hadden. Ze voltooiden ook twee specifieke tests. Eén test mat hun empathieniveau door hen te laten beoordelen hoe goed ze de emoties van anderen konden begrijpen. De andere test mat hun houding tegenover mensen met dementie door hen te vragen in of tegen te stemmen met stellingen over hoe zij deze patiënten zouden moeten behandelen. De gemiddelde leeftijd van de artsen was 43, en gemiddeld oefenden zij ongeveer tien jaar de huisartsgeneeskunde uit.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van hoe empathie functioneert in de kliniek. De studie vond dat artsen die hoger scoorden op empathie ook de neiging hadden om een positievere algemene houding te hebben tegenover mensen met dementie. Specifiek waren deze empathische artsen eerder geneigd om ondersteunend te zijn, door aanmoediging en hulp te bieden, en eerder geneigd om te accepteren, door de patiënt als partner in hun eigen zorg te behandelen. De connectie was sterk: naarmate empathie toenam, nam deze positieve houding ook toe. Het verhaal nam echter een verrassende wending toen de onderzoekers naar het derde type houding keken: uitsluiting. De studie vond dat het empathieniveau van een arts niet voorspelde of zij de patiënt zouden uitsluiten of afstand zouden nemen. Een arts kon zeer empathisch zijn en toch, om andere redenen, de behoefte voelen om een patiënt weg te duwen. Dit suggereert dat het gevoel van empathie geen magische schakelaar is die elk negatief gedrag oplost; het drijft de wens aan om te helpen en te includeren, maar het stopt niet automatisch de wens om uit te sluiten.

Andere factoren in het dagelijks leven van een arts speelden een grotere rol bij het voorkomen van uitsluiting dan empathie deed. De studie ontdekte dat artsen die dagelijks een hoger aantal patiënten zagen, minder geneigd waren tot uitsluitende houdingen. Het lijkt erop dat het loutere volume van dagelijkse interacties artsen betrokken kan houden en hen kan voorkomen dat zij zich terugtrekken van patiënten met complexe behoeften. Daarnaast waren artsen die in het verleden specifieke training over dementie hadden ontvangen, aanzienlijk minder geneigd om patiënten uit te sluiten. Deze training leek te fungeren als een schild tegen negatieve houdingen, door artsen te leren hoe zij de uitdagingen van dementie kunnen navigeren zonder terug te vallen op afstandelijkheid. Interessant genoeg, hoewel het hebben van een familielid met dementie of het getrouwd zijn en kinderen hebben bepaalde positieve links toonde aan betere houdingen bij initiële controles, hielden deze persoonlijke factoren niet stand als onafhankelijke oorzaken wanneer alle andere variabelen samen werden overwogen. De meest betrouwbare voorspellers voor het gedrag van een arts waren hun empathieniveau voor steun en acceptatie, en hun dagelijkse werklast en training voor het vermijden van uitsluiting.

De onderzoekers concludeerden dat empathie een krachtig instrument is voor huisartsen, maar het is geen volledige oplossing. Het bevordert betrouwbaar een geest van steun en acceptatie, waardoor artsen meer bereid zijn om met patiënten en hun families in contact te treden. Empathie alleen voorkomt echter niet dat artsen patiënten uitsluiten. Om de zorg werkelijk te verbeteren, moet medische training verder gaan dan alleen het opbouwen van empathie. Het moet ook specifieke kennis over dementie bieden en een werkomgeving creëren waarin artsen worden ondersteund om genoeg patiënten te zien om verbonden te blijven. De studie suggereert dat om de manier waarop artsen mensen met dementie behandelen te veranderen, we hun vermogen moeten cultiveren om mee te voelen met hun patiënten, terwijl we hen ook moeten voorzien van de juiste vaardigheden en de juiste hoeveelheid tijd om die vaardigheden te beoefenen.