Family physicians' attitudes toward people with dementia and their association with empathy

Quando uma pessoa idosa começa a perder a memória, a jornada médica muitas vezes não começa em um hospital especializado, mas em uma pequena clínica administrada por um médico de família. Esses médicos são a primeira linha de defesa, as pessoas que ouvem o familiar preocupado e olham para o paciente que já não consegue se lembrar de nomes ou datas. Para que o cuidado seja verdadeiramente eficaz, o médico precisa de mais do que apenas conhecimento médico; ele precisa de um tipo específico de conexão emocional. Essa conexão é chamada de empatia, a capacidade de compreender e compartilhar os sentimentos de outra pessoa. No mundo do cuidado com a demência, a empatia é a ponte que permite ao médico ver a pessoa por trás da doença, em vez de apenas um conjunto de sintomas. Como um médico se sente em relação a um paciente com demência molda a forma como ele fala com ele, como ele ouve e se ele inclui o paciente nas decisões sobre sua própria vida. Se um médico se sente distante ou desdenhoso, o paciente pode se sentir isolado e estigmatizado. Se o médico se sente conectado e solidário, a qualidade de vida do paciente pode melhorar significamente.

Uma equipe de pesquisadores na Turquia quis entender o funcionamento interno dessa relação. Eles fizeram uma pergunta simples, mas profunda: a habilidade natural de um médico de família de ser empático altera diretamente a forma como eles tratam pessoas com demência? Para descobrir, eles observaram centenas de médicos trabalhando em centros de saúde familiar por todo o país. Eles mediram duas coisas: o quanto de empatia cada médico sentia e qual era sua atitude geral em relação às pessoas com demência. Os pesquisadores dividiram a "atitude" em três partes distintas. Primeiro, há a atitude de apoio, que é o desejo de ajudar e encorajar o paciente. Segundo, há a atitude de aceitação, que é a disposição para incluir o paciente no processo de cuidado e respeitar sua dignidade. Terceiro, há a atitude de exclusão, que é a tendência de afastar o paciente, ignorar sua contribuição ou tratá-lo como alguém que não pertence mais à conversa. O estudo visava ver se a pontuação de empatia de um médico previa todos esses três comportamentos, ou se a empatia influenciava apenas alguns deles.

Os pesquisadores coletaram dados de 412 médicos de família que se voluntariaram para participar entre maio de 2023 e fevereiro de 2024. Esses médicos preencheram questionários que perguntavam sobre suas vidas diárias, seus hábitos de trabalho e seus sentimentos. Eles responderam perguntas sobre se já haviam feito algum curso sobre demência, quantos pacientes atendiam em um único dia e se tinham um familiar com a condição. Eles também completaram dois testes específicos. Um teste media seus níveis de empatia, pedindo que avaliassem o quão bem conseguiam compreender as emoções dos outros. O outro testava suas atitudes em relação às pessoas com demência, pedindo que concordassem ou discordassem de afirmações sobre como deveriam tratar esses pacientes. A idade média dos médicos era de 43 anos e, em média, eles praticavam medicina de família há cerca de dez anos.

Os resultados pintaram um quadro claro de como a empatia funciona na clínica. O estudo descobriu que médicos que pontuavam mais alto em empatia também tendiam a ter atitudes gerais mais positivas em relação às pessoas com demência. Especificamente, esses médicos empáticos eram mais propensos a serem solidários, oferecendo encorajamento e ajuda, e mais propensos a serem aceitantes, tratando o paciente como um parceiro em seu próprio cuidado. A conexão era forte: conforme a empatia aumentava, essas atitudes positivas também aumentavam. No entanto, a história deu uma reviravolta surpreendente quando os pesquisadores olharam para o terceiro tipo de atitude: a exclusão. O estudo descobriu que o nível de empatia de um médico não previa se ele excluiria ou se distanciaria de um paciente. Um médico poderia ser altamente empático e ainda assim, por outras razões, sentir a necessidade de afastar o paciente. Isso sugere que o sentimento de empatia não é um interruptor mágico que conserta todo comportamento negativo; ele impulsiona o desejo de ajudar e incluir, mas não impede automaticamente o desejo de excluir.

Outros fatores da vida diária de um médico desempenharam um papel maior na prevenção da exclusão do que a empatia. O estudo descobriu que médicos que atendiam um número maior de pacientes por dia eram menos propensos a manter atitudes de exclusão. Parece que o volume bruto de interações diárias pode manter os médicos engajados e evitar que eles se afastem de pacientes com necessidades complexas. Além disso, médicos que haviam recebido treinamento específico sobre demência no passado eram significamente menos propensos a excluir pacientes. Esse treinamento parecia agir como um escudo contra atitudes negativas, ensinando os médicos a navegar pelos desafios da demência sem recorrer ao distanciamento. Curiosamente, embora ter um familiar com demência ou ser casado e ter filhos tenha mostrado algumas ligações positivas com melhores atitudes em verificações iniciais, esses fatores pessoais não se sustentaram como causas independentes quando todas as outras variáveis foram consideradas juntas. Os preditores mais confiáveis do comportamento de um médico foram seus níveis de empatia para apoio e aceitação, e sua carga de trabalho diária e treinamento para evitar a exclusão.

Os pesquisadores concluíram que a empatia é uma ferramenta poderosa para os médicos de família, mas não é uma solução completa. Ela promove de forma confiável um espírito de apoio e aceitação, tornando os médicos mais dispostos a se envolver com os pacientes e suas famílias. No entanto, a empatia sozinha não impede os médicos de excluir os pacientes. Para realmente melhorar o cuidado, o treinamento médico deve ir além de apenas construir a empatia. Ele deve também fornecer conhecimento específico sobre a demência e criar ambientes de trabalho onde os médicos sejam apoiados para ver pacientes suficientes para permanecerem conectados. O estudo sugere que, para mudar a forma como os médicos tratam as pessoas com demência, precisamos nutrir sua capacidade de sentir com seus pacientes, enquanto também os equipamos com as habilidades certas e o tempo adequado para praticar essas habilidades.