Family physicians' attitudes toward people with dementia and their association with empathy

Cuando una persona mayor comienza a perder la memoria, el viaje médico a menudo no comienza en un hospital especializado, sino en una pequeña clínica dirigida por un médico de familia. Estos médicos son la primera línea de defensa, las personas que escuchan al familiar preocupado y observan al paciente que ya no puede recordar nombres o fechas. Para que la atención sea verdaderamente eficaz, el médico necesita algo más que conocimiento médico; necesita un tipo específico de conexión emocional. Esta conexión se llama empatía, la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de otra persona. En el mundo del cuidado de la demencia, la empatía es el puente que permite al médico ver a la persona detrás de la enfermedad, en lugar de solo una colección de síntomas. Cómo se siente un médico respecto a un paciente con demencia moldea la forma en que le habla, cómo escucha y si lo incluye en las decisiones sobre su propia vida. Si un médico se siente distante o despectivo, el paciente puede sentirse aislado y estigmatizado. Si el médico se siente conectado y solidario, la calidad de vida del paciente puede mejorar significamente.

Un equipo de investigadores en Turquía quería comprender el funcionamiento interno de esta relación. Plantearon una pregunta simple pero profunda: ¿cambia directamente la capacidad natural de empatizar de un médico de familia la forma en que tratan a las personas con demencia? Para averiguarlo, analizaron a cientos de médicos que trabajan en centros de salud familiar en todo el país. Midieron dos cosas: cuánta empatía sentía cada médico y cuál era su actitud general hacia las personas con demencia. Los investigadores desglosaron la "actitud" en tres partes distintas. Primero, existe la actitud de apoyo, que es el deseo de ayudar y alentar al paciente. Segundo, existe la actitud de aceptación, que es la disposición para incluir al paciente en el proceso de atención y respetar su dignidad. Tercero, existe la actitud de exclusión, que es la tendencia a alejar al paciente, ignorar su opinión o tratarlo como alguien que ya no pertenece a la conversación. El estudio pretendía ver si la puntuación de empatía de un médico predecía estos tres comportase, o si la empatía solo influía en algunos de ellos.

Los investigadores recopilaron datos de 412 médicos de familia que se ofrecieron como voluntarios para participar entre mayo de 2023 y febrero de 2024. Estos médicos completaron encuestas que preguntaban sobre sus vidas diarias, sus hábitos de trabajo y sus sentimientos. Respondieron preguntas sobre si alguna vez habían tomado un curso sobre demencia, cuántos pacientes veían en un solo día y si tenían un familiar con la condición. También completaron dos pruebas específicas. Una prueba medía sus niveles de empatía, pidiéndoles que calificaran qué tan bien podían comprender las emociones de los demás. La otra prueba medía sus actitudes hacia las personas con demencia, pidiéndoles que estuvieran de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones sobre cómo deberían tratar a estos pacientes. La edad media de los médicos era de 43 años y, en promedio, habían ejercido la medicina familiar durante unos diez años.

Los resultados pintaron un cuadro claro de cómo funciona la empatía en la clínica. El estudio encontró que los médicos que puntuaban más alto en empatía también tendían a tener actitudes generales más positivas hacia las personas con demencia. Específicamente, estos médicos empáticos tenían más probabilidades de ser solidarios, ofreciendo aliento y ayuda, y más propensos a ser aceptantes, tratando al paciente como un socio en su propio cuidado. La conexión era fuerte: a medida que la empatía aumentaba, estas actitudes positivas también aumentaban con ella. Sin embargo, la historia dio un giro sorprendente cuando los investigadores analizaron el tercer tipo de actitud: la exclusión. El estudio encontró que el nivel de empatía de un médico no predecía si excluiría o se distanciaría de un paciente. Un médico podía ser altamente empático y, aun así, por otras razones, sentir la necesidad de alejar al paciente. Esto sugiere que el sentimiento de empatía no es un interruptor mágico que arregla cada comportamiento negativo; impulsa el deseo de ayudar e incluir, pero no detiene automáticamente el deseo de excluir.

Otros factores de la vida diaria de un médico jugaban un papel más importante en la prevención de la exclusión que la empatía. El estudio descubrió que los médicos que veían un mayor número de pacientes cada día tenían menos probabilidades de tener actitudes excluyentes. Parece que el puro volumen de las interacciones diarias podría mantener a los médicos comprometidos y evitar que se distancien de los pacientes con necesidades complejas. Además, los médicos que habían recibido formación específica sobre la demencia en el pasado tenían significativamente menos probabilidades de excluir a los pacientes. Esta formación parecía actuar como un escudo contra las actitudes negativas, enseñando a los médicos cómo navegar los desafíos de la demencia sin recurrir al distanciamiento. Curiosamente, aunque tener un familiar con demencia o estar casado y tener hijos mostró algunos vínculos positivos con mejores actitudes en las comprobaciones iniciales, estos factores personales no se mantuvieron como causas independientes cuando se consideraron todas las demás variables juntas. Los predictores más fiables del comportamiento de un médico fueron sus niveles de empatía para el apoyo y la aceptación, y su carga de trabajo diaria y formación para evitar la exclusión.

Los investigadores concluyeron que la empatía es una herramienta poderosa para los médicos de familia, pero no es una solución completa. Fomenta de manera fiable un espíritu de apoyo y aceptación, haciendo que los médicos estén más dispuestos a comprometerse con los pacientes y sus familias. Sin embargo, la empatía por sí sola no impide que los médicos excluyan a los pacientes. Para mejorar realmente la atención, la formación médica debe ir más allá de la simple construcción de la empatía. Debe proporcionar también conocimientos específicos sobre la demencia y crear entornos de trabajo donde los médicos estén apoyados para ver suficientes pacientes como para mantenerse conectados. El estudio sugiere que para cambiar la forma en que los médicos tratan a las personas con demencia, necesitamos nutrir su capacidad de sentir con sus pacientes, mientras que también los equipamos con las habilidades adecuadas y el tiempo suficiente para practicar esas habilidades.