Beyond Production: Value Chain Configuration, Livelihood Pathways, and Causal Impacts on Food Security in Hararghe, Ethiopia

Negli altipiani dell'est dell'Etiopia, dove la terra è divisa in minuscoli lotti e la pioggia può essere imprevedibile, milioni di famiglie si affidano all'agricoltura per sopravvivere. Per decenni, il consiglio standard per aiutare questi agricoltori è stato semplice: coltivare di più. I governi e i gruppi di assistenza si sono concentrati su sementi migliori e più fertilizzanti per aumentare la quantità di raccolto. Ma una crescente base di prove suggerisce che avere semplicemente più cibo da vendere non sia sufficiente per fermare la fame. La vera sfida avviene spesso dopo il raccolto, quando gli agricoltori devono navigare in un mercato caotico. Senza strutture di stoccaggio, trasporti affidabili o conoscenza dei prezzi equi, molti sono costretti a vendere i loro prodotti immediatamente a prezzi bassi solo per ottenere contanti per necessità urgenti come le tasse scolastiche o i medicinali. Questo ciclo di vendere a basso prezzo e comprare a prezzo alto in seguito mantiene le famiglie nella povertà, indipendentemente da quanto riescano a coltivare. Per rompere questo ciclo, i ricercatori stanno ora guardando oltre il campo stesso, esaminando come gli agricoltori organizzano il proprio lavoro, conservano le proprie merci e si connettono con gli acquirenti per vedere quali strategie portino effettivamente a una migliore nutrizione e sicurezza alimentare.

Un team di ricercatori dell'Università di Haramaya si è posto l'obiettivo di comprendere queste dinamiche nella regione di Hararghe, un'area nota per le sue colture oleaginose come arachidi e soia. Hanno intervistato 383 nuclei familiari in sei distretti per mappare i diversi modi in cui gli agricoltori interagiscono con il mercato. Invece di trattare tutti gli agricoltori allo stesso modo, i ricercatori li hanno raggruppati in tre percorsi distinti in base a come gestivano i propri prodotti dopo il raccolto. Il primo gruppo, che comprendeva circa il 32 percento degli agricoltori, faceva affidamento interamente sui "mercati spot". Questi agricoltori vendevano i loro prodotti immediatamente dopo il raccolto, spesso individualmente e senza coordinamento, accettando qualunque prezzo offrissero i compratori locali. Il secondo gruppo, che rappresentava la quota maggiore con quasi il 43 percento, ha scelto un percorso di "integrazione orizzontale". Questi agricoltori lavoravano insieme in cooperative, accorpando i loro prodotti per venderli in grandi quantità e condividendo risorse come stoccaggio e trasporto. Il terzo gruppo, composto da circa il 25 percento, ha intrapreso una via più ambiziosa nota come "integrazione verticale". Questi agricoltori non si limitavano a vendere materie prime; trasformavano i propri prodotti, convertendo le arachidi in olio o la soia in altri prodotti, catturando così più valore dal proprio raccolto.

Lo studio ha rilevato che la scelta del percorso non era casuale; era fortemente influenzata dall'accesso a specifiche risorse e sistemi di supporto. Il fattore più potente nell'aiutare un agricoltore ad allontanarsi dalle vendite disperate e immediate del mercato spot era l'accesso ai servizi di estensione agricola. Quando gli agricoltori ricevevano guida dagli agenti di estensione, la loro probabilità di unirsi a una cooperativa o di muoversi verso l'agricoltura commerciale aumentava significativamente. Allo stesso modo, avere accesso alle informazioni di mercato — sapere quali prezzi venivano pagati in città lontane — ha dato potere agli agricoltori di aspettare offerte migliori invece di vendere nel panico. La ricerca ha anche evidenziato una netta divisione di genere. Le famiglie guidate da uomini erano molto più propense a entrare nei percorsi di lavorazione ad alto valore, mentre le famiglie guidate da donne erano sproporzionatamente bloccate nel vulnerabile gruppo del mercato spot, spesso a causa della mancanza di accesso al credito, alla terra e agli strumenti necessari per lavorare i propri prodotti.

La scoperta più critica dello studio è stata come questi diversi percorsi influenzassero direttamente il cibo sulla tavola delle famiglie. Utilizzando un rigoroso metodo statistico per confrontare nuclei familiari simili che avevano scelto percorsi diversi, i ricercatori sono riusciti a isolare il vero impatto di queste scelte. Hanno scoperto che gli agricoltori che si sono spostati dal percorso isolato del mercato spot a quello della cooperativa hanno visto un chiaro miglioramento nella loro sicurezza alimentare. Le loro diete sono diventate più diversificate e hanno fatto meno affidamento su strategie di adattamento stressanti come saltare i pasti. Tuttavia, i maggiori guadagni sono stati osservati tra coloro che sono passati al percorso di lavorazione. Gli agricoltori che lavoravano i propri prodotti hanno visto il maggior aumento della varietà di cibi che potevano consumare e il miglioramento più elevato nel loro punteggio complessivo di consumo alimentare. Hanno anche riportato i livelli più bassi di stress alimentare. Essenzialmente, passando a un livello superiore della catena del valore e catturando una parte maggiore del profitto dai propri prodotti, queste famiglie potevano permettersi una dieta più nutriente ed erano meglio protette contro la fame stagionale.

Questi risultati suggeriscono che il futuro della sicurezza alimentare in regioni come Hararghe risiede non solo nel coltivare di più, ma nel cambiare il modo in cui gli agricoltori vendono e lavorano ciò che coltivano. Lo studio sostiene che le politiche debbano spostare l'attenzione dal supporto puramente basato sulla produzione alla costruzione delle infrastrutture che permettano agli agricoltori di stoccare, lavorare e vendere le proprie merci in modo strategico. Ciò include l'aggiornamento dei servizi di estensione rurale per insegnare la gestione post-raccolto, l'investimento in strutture di lavorazione locali e la garanzia che le donne abbiano eguale accesso al credito e alle informazioni necessarie per avviare le proprie attività. Aiutando gli agricoltori a passare da venditori isolati a partecipanti organizzati in un mercato più ampio, le comunità possono rompere il ciclo della povertà e costruire una base più resiliente per la sicurezza alimentare.