Beyond Production: Value Chain Configuration, Livelihood Pathways, and Causal Impacts on Food Security in Hararghe, Ethiopia

En las tierras altas del este de Etiopía, donde la tierra se divide en parcelas diminutas y la lluvia puede ser impredecible, millones de familias dependen de la agricultura para sobrevivir. Durante décadas, el consejo estándar para ayudar a estos agricultores ha sido simple: cultivar más. Los gobiernos y los grupos de ayuda se han centrado en mejores semillas y más fertilizantes para aumentar la cantidad de cosechas obtenidas. Pero una creciente evidencia sugiere que el simple hecho de tener más alimentos para vender no es suficiente para detener el hambre. El verdadero desafío ocurre a menudo después de la cosecha, cuando los agricultores deben navegar por un mercado caótico. Sin instalaciones de almacenamiento, transporte fiable o conocimiento de los precios justos, muchos se ven obligados a vender sus cultivos inmediatamente a precios bajos solo para obtener efectivo para necesidades urgentes como las cuotas escolares o medicinas. Este ciclo de vender barato y comprar caro más tarde mantiene a las familias en la pobreza, independientemente de cuánto cultiven. Para romper este ciclo, los investigadores están mirando ahora más allá del campo mismo, examinando cómo los agricultores organizan su trabajo, almacenan sus productos y se conectan con los compradores para ver qué estrategias conducen realmente a una mejor nutrición y seguridad alimentaria.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Haramaya se propuso comprender estas dinámicas en la región de Hararghe, una zona conocida por sus cultivos de oleaginosas como el cacahuete y la soja. Entrevistaron a 383 hogares en seis distritos para mapear las diferentes formas en que los agricultores interactúan con el mercado. En lugar de tratar a todos los agricultores por igual, los investigadores los agruparon en tres trayectorias distintas basadas en cómo gestionaban sus cultivos después de la cosecha. El primer grupo, que representaba aproximadamente el 32 por ciento de los agricultores, dependía totalmente de los "mercados al contado" (spot markets). Estos agricultores vendían sus cultivos inmediatamente después de la cosecha, a menudo de forma individual y sin coordinación, aceptando cualquier precio que ofrecieran los compradores locales. El segundo grupo, que representaba la mayor parte con casi un 43 por ciento, eligió una trayectoria de "integración horizontal". Estos agricultores trabajaban juntos en cooperativas, agrupando sus cultivos para vender en mayores cantidades y compartiendo recursos como el almacenamiento y el transporte. El tercer grupo, que comprendía alrededor del 25 por ciento, tomó una ruta más ambiciosa conocida como "integración vertical". Estos agricultores no solo vendían los cultivos crudos; procesaban ellos mismos sus productos, convirtiendo el cacahuete en aceite o la soja en otros productos, capturando así más valor de su cosecha.

El estudio encontró que la elección de la trayectoria no era aleatoria; estaba fuertemente influenciada por el acceso a recursos específicos y sistemas de apoyo. El factor más poderoso para ayudar a un agricultor a alejarse de las ventas desesperadas e inmediatas del mercado al contado fue el acceso a los servicios de extensión agrícola. Cuando los agricultores recibían orientación de los agentes de extensión, su probabilidad de unirse a una cooperativa o de avanzar hacia la agricultura comercial aumentaba significativamente. Del mismo modo, tener acceso a información de mercado —saber qué precios se pagaban en pueblos lejanos— empoderó a los agricultores para esperar mejores ofertas en lugar de vender por pánico. La investigación también destacó una marcada brecha de género. Los hogares encabezados por hombres tenían muchas más probabilidades de entrar en las trayectorias de procesamiento de alto valor, mientras que los hogares encabezados por mujeres estaban desproporcionadamente estancados en el vulnerable grupo del mercado al contado, a menudo debido a la falta de acceso al crédito, la tierra y las herramientas necesarias para procesar sus cultivos.

El hallazgo más crítico del estudio fue cómo estas diferentes trayectorias afectaban directamente la comida en la mesa de la familia. Al utilizar un método estadístico riguroso para comparar hogares similares que eligieron diferentes trayectorias, los investigadores pudieron aislar el verdadero impacto de estas decisiones. Descubrieron que los agricultores que pasaron de la aislada trayectoria del mercado al contado a la trayectoria de la cooperativa vieron una clara mejora en su seguridad alimentaria. Sus dietas se volvieron más diversas y dependieron menos de estrategias de afrontamiento estresantes como saltarse comidas. Sin embargo, las mayores ganancias se observaron entre aquellos que pasaron a la trayectoria de procesamiento. Los agricultores que procesaban sus propios cultivos experimentaron el mayor aumento en la variedad de alimentos que podían consumir y la mayor mejora en sus puntuaciones generales de consumo de alimentos. También reportaron los niveles más bajos de estrés alimentario. Esencialmente, al subir en la cadena de valor y capturar una mayor parte del beneficio de sus cultivos, estas familias podían permitirse una dieta más nutritiva y estaban mejor protegidas contra el hambre estacional.

Estos resultados sugieren que el futuro de la seguridad alimentaria en regiones como Hararghe no reside solo en cultivar más, sino en cambiar la forma en que los agricultores venden y procesan lo que cultivan. El estudio sostiene que las políticas deben cambiar su enfoque de un apoyo puramente basado en la producción hacia la construcción de la infraestructura que permita a los agricultores almacenar, procesar y vender sus productos de manera estratégica. Esto incluye mejorar los servicios de extensión rural para enseñar la gestión postcosecha, invertir en instalaciones de procesamiento local y asegurar que las mujeres tengan el mismo acceso al crédito y a la información necesarios para iniciar sus propios negocios. Al ayudar a los agricultores a transicionar de vendedores aislados a participantes organizados en un mercado más amplio, las comunidades pueden romper el ciclo de la pobreza y construir una base más resiliente para la seguridad alimentaria.