Beyond Production: Value Chain Configuration, Livelihood Pathways, and Causal Impacts on Food Security in Hararghe, Ethiopia

Nas terras altas do leste da Etiópia, onde a terra é dividida em pequenos lotes e a chuva pode ser imprevisível, milhões de famílias dependem da agricultura para sobreviver. Durante décadas, o conselho padrão para ajudar esses agricultores tem sido simples: cultivar mais. Governos e grupos de ajuda têm focado em melhores sementes e mais fertilizantes para aumentar a quantidade de colheitas. Mas um corpo crescente de evidências sugere que simplesmente ter mais comida para vender não é suficiente para deter a fome. O verdadeiro desafio ocorre frequentemente após a colheita, quando os agricultores devem navegar por um mercado caótico. Sem instalações de armazenamento, transporte confiável ou conhecimento de preços justos, muitos são forçados a vender seus produtos imediatamente a preços baixos apenas para obter dinheiro para necessidades urgentes, como mensalidades escolares ou remédios. Esse ciclo de vender barato e comprar caro mais tarde mantém as famílias na pobreza, independentemente de quanto produzam. Para quebrar esse ciclo, pesquisadores estão agora olhando além do campo em si, examinando como os agricultores organizam seu trabalho, armazenam seus produtos e se conectam com compradores para ver quais estratégias realmente levam a uma melhor nutrição e segurança alimentar.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Haramaya partiu para entender essas dinâmicas na região de Hararghe, uma área conhecida por suas culturas de oleaginosas, como amendoim e soja. Eles entrevistaram 383 famílias em seis distritos para mapear as diferentes formas como os agricultores interagem com o mercado. Em vez de tratar todos os agricultores da mesma forma, os pesquisadores os agruparam em três caminhos distintos, baseados em como lidavam com seus produtos após a colheita. O primeiro grupo, composto por cerca de 32 por cento dos agricultores, dependia inteiramente de "mercados imediatos" (spot markets). Esses agricultores vendiam seus produtos imediatamente após a colheita, muitas vezes de forma individual e sem coordenação, aceitando qualquer preço oferecido pelos compradores locais. O segundo grupo, representando a maior parcela, com quase 43 por cento, escolheu um caminho de "integração horizontal". Esses agricultores trabalhavam juntos em cooperativas, reunindo seus produtos para vender em quantidades maiores e compartilhando recursos como armazenamento e transporte. O terceiro grupo, composto por cerca de 25 por cento, seguiu uma rota mais ambiciosa conhecida como "integração vertical". Esses agricultores não apenas vendiam os produtos crus; eles mesmos processavam seus produtos, transformando o amendoim em óleo ou a soja em outros produtos, capturando assim mais valor de sua colheita.

O estudo descobriu que a escolha do caminho não era aleatória; era fortemente influenciada pelo acesso a recursos específicos e sistemas de apoio. O fator mais poderoso para ajudar um agricultor a se afastar das vendas desesperadas e imediatas do mercado imediato foi o acesso aos serviços de extensão agrícola. Quando os agricultores recebiam orientação de agentes de extensão, a probabilidade de se juntarem a uma cooperativa ou de migrarem para a agricultura comercial aumentava significativamente. Da mesma forma, ter acesso a informações de mercado — saber quais preços estavam sendo pagos em cidades distantes — capacitou os agricultores a esperar por melhores ofertas em vez de vender em pânico. A pesquisa também destacou uma nítida divisão de gênero. Famílias chefiadas por homens eram muito mais propensas a entrar nos trilhos de processamento de alto valor, enquanto famílias chefiadas por mulheres eram desproporcionalmente presas no vulnerável grupo do mercado imediato, muitas vezes devido à falta de acesso ao crédito, à terra e às ferramentas necessárias para processar seus produtos.

A descoberta mais crítica do estudo foi como esses diferentes caminhos afetavam diretamente a comida na mesa da família. Ao usar um método estatístico rigoroso para comparar famílias semelhantes que escolheram caminhos diferentes, os pesquisadores pudram isolar o verdadeiro impacto dessas escolhas. Eles descobriram que os agricultores que migraram do isolado caminho do mercado imediato para o caminho da cooperativa viram uma melhora clara na sua segurança alimentar. Seus dietas tornaram-se mais diversas e eles passaram a depender menos de estratégias de enfrentamento estressantes, como pular refeições. No entanto, os maiores ganhos foram observados entre aqueles que migraram para o caminho do processamento. Os agricultores que processavam seus próprios produtos viram o maior aumento na variedade de alimentos que podiam comer e a maior melhoria em suas pontuações gerais de consumo alimentar. Eles também relataram os níveis mais baixos de estresse alimentar. Essencialmente, ao subir na cadeia de valor e capturar mais do lucro de seus produtos, essas famílias podiam pagar por uma dieta mais nutritiva e estavam melhor protegidas contra a fome sazonal.

Estes resultados sugerem que o futuro da segurança alimentar em regiões como Hararghe reside não apenas em produzir mais, mas em mudar a forma como os agricultores vendem e processam o que cultivam. O estudo argumenta que as políticas precisam mudar o foco de um apoio puramente baseado na produção para a construção da infraestrutura que permita aos agricultores armazenar, processar e vender seus produtos estrategicamente. Isso inclui atualizar os serviços de extensão rural para ensinar o gerenciamento pós-colheita, investir em instalações de processamento locais e garantir que as mulheres tenham igual acesso ao crédito e à informação necessários para iniciar seus próprios negócios. Ao ajudar os agricultores a transitarem de vendedores isolados para participantes organizados em um mercado maior, as comunidades podem quebrar o ciclo da pobreza e construir uma base mais resiliente para a segurança alimentar.