China’s Double Reduction Policy and Adolescent Depressive Symptoms: Longitudinal Evidence on Afterschool Activity Reallocation

Nel panorama dello sviluppo adolescenziale, il benessere emotivo di un giovane è raramente plasmato da un singolo fattore. Al contrario, esso emerge da un complesso intreccio tra il temperamento individuale e le strutture quotidiane che organizzano la loro vita. Tra queste strutture, l'ambiente scolastico riveste un peso particolarmente gravoso. Quando le richieste accademiche diventano travolgenti, possono escludere comportamenti essenziali per il recupero come il sonno, l'attività fisica e la connessione familiare, creando una pentola a pressione per la salute mentale. I ricercatori osservano da tempo che l'alto stress accademico correla con tassi più elevati di depressione e ansia, eppure dimostrare che un cambiamento specifico nelle politiche causi uno spostamento in questi sintomi richiede molto più che chiedere agli studenti come si sentono. Richiede una visione a lungo termine che tracci gli stessi individui nel tempo, confrontando coloro che sperimentano un cambiamento importante nella loro routine quotidiana rispetto a coloro che non lo sperimentano, tenendo conto degli alti e bassi naturali della crescita.

Questa è la precisa sfida affrontata da un nuovo studio che esamina gli effetti della politica "Double Reduction" in Cina, una riforma radicale introdotta nell'autunno del 2021. La politica è stata progettata per alleggerire il carico sugli studenti dell'istruzione obbligatoria riducendo i compiti eccessivi, limitando il tutoraggio extra-scolastico e rafforzando il ruolo delle scuole nel fornire servizi pomeridiani. L'obiettivo era creare più tempo per il riposo, l'esercizio fisico e la vita familiare. Per capire se questo massiccio cambiamento abbia effettivamente migliorato la salute mentale degli adolescenti, i ricercatori Chun-Chieh Hu e Qianshu Yu si sono rivolti a un vasto sondaggio continuo sulle famiglie cinesi. Non si sono affidati a un singolo scatto temporale o a un questionario una tantum. Invece, hanno seguito migliaia di studenti per diversi anni, utilizzando dati raccolti prima della politica, proprio mentre veniva implementata e due anni dopo. Confrontando gli studenti che si trovavano nel pieno del sistema di istruzione obbligatoria con quelli di qualche classe più grandi, meno influenzati dalle specifiche regole scolastiche, il team ha potuto isolare l'impatto della politica da altri fattori come gli effetti persistenti della pandemia o i cambiamenti generali dell'umore adolescenziale.

I ricercatori si sono concentrati su un gruppo specifico di studenti che avrebbero dovuto frequentare la settima, l'ottava o la nona classe nell'autunno del 2021. Questi studenti erano i target primari della politica Double Reduction, soggetti a limiti severi su compiti e tutoraggio. Sono stati confrontati con un gruppo di studenti che avrebbero dovuto frequentare la decima o l'undicesima classe. Sebbene questi studenti più grandi non fossero del tutto immuni alle riforme — la governance del tutoraggio è stata estesa anche a loro — non ricevevano lo stesso pacchetto intensivo di riduzione dei compiti scolastici e di riforme dei servizi pomeridiani. Questa configurazione ha permesso ai ricercatori di misurare la differenza nelle traiettorie della salute mentale tra i due gruppi. Hanno monitorato i sintomi depressivi utilizzando una scala standard di otto domande che indaga su sentimenti di tristezza, solitudine e fatica, nonché sulla capacità di sentirsi felici o di godersi la vita. Lo studio ha seguito 1.005 studenti che avevano dati completi dal 2020, prima della politica, e dal 2022, dopo che era stata in vigore per un anno.

I risultati hanno rivelato un modesto ma chiaro miglioramento per gli studenti che hanno affrontato le regole più severe della politica. Tra il 2020 e il 2022, il gruppo con una copertura politica più intensiva ha registrato un calo significativamente maggiore dei propri sintomi depressivi rispetto al gruppo più anziano. La differenza è stata sufficientemente sostanziale da essere statisticamente affidabile, rappresentando un declino di quasi un intero punto sulla scala della depressione. Per mettere questo dato in prospendza, questo cambiamento era equivalente a circa un quarto di una deviazione standard all'inizio dello studio, uno spostamento che suggerisce un allevio, seppur non drammatico, della sofferenza emotiva. I ricercatori hanno verificato che non si trattasse solo di una fluttuazione casuale o del risultato del fatto che le famiglie degli studenti avessero più o meno denaro durante quel periodo. Hanno anche esaminato gli anni precedenti l'inizio della politica e non hanno trovato una tale differenza nei trend, suggerendo che il miglioramento fosse effettivamente legato all'implementazione della politica piuttosto che a un modello preesistente.

Ma questo miglioramento derivava semplicemente dal fatto di avere meno lavoro da fare, o gli studenti hanno effettivamente utilizzato il tempo liberato in modo diverso? Lo studio ha indagato come gli studenti abbiano riallocato le loro ore pomeridiane. I dati hanno mostrato che gli studenti sotto le regole più severe della politica hanno visto un calo nell'addestramento organizzato non accademico, mentre l'attività rigenerativa e l'esercizio settimanale sono aumentati. Hanno anche riferito di dormire di più, sebbene l'aumento della durata del sonno non abbia raggiunto di per sé la soglia della significatività statistica. Interessantemente, lo studio non ha rilevato alcun cambiamento rilevabile nel tempo trascorso in attività digitali o nel carico accademico complessivo riportato dagli studenti. Ciò suggerisce che la politica abbia reindirizzato con successo il tempo verso attività fisiche e rigenerative senza necessariamente eliminare l'impegno digitale o la percezione soggettiva della pressione accademica.

Lo studio ha anche esplorato se questi cambiamenti nei modelli di attività fossero la ragione del miglioramento della salute mentale. L'analisi ha suggerito un potenziale percorso: il leggero aumento del sonno e lo spostamento verso attività rigenerative potrebbero aver contribuito a ridurre i sintomi depressivi. Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel notare che questo legame era solo marginalmente significativo, il che significa che era un indizio piuttosto che una prova definitiva di causa ed effetto. Hanno anche scoperto che i benefici erano più pronunciati tra gli studenti maschi e quelli di classe media, sebbene lo studio non potesse confermare con alta certezza il perché di tali differenze, poiché i test di interazione aggregati non erano significativi.

Fondamentalmente, gli autori sottolineano che, sebbene le prove indichino una tendenza favorevole, esse non offrono una rivendicazione causale definitiva. Lo studio si è svolto durante un periodo di significativo disordine globale, e la pandemia stessa potrebbe aver influenzato il modo in cui gli studenti trascorrevano il tempo e come riferivano i propri sentimenti. Inoltre, il gruppo di confronto non era completamente immune dalle riforme, il che rende l'effetto osservato una stima conservativa. Se gli studenti più grandi fossero stati anche parzialmente influenzati dalla politica, l'impatto reale sul gruppo più giovane potrebbe essere stato ancora maggiore di quanto misurato. I ricercatori concludono che la politica Double Reduction è associata a un modesto miglioramento del benessere emotivo degli adolescenti e a uno spostamento selettivo nel modo in cui trascorrono il tempo dopo la scuola. Sembra che ridurre l'intensità dell'ambiente accademico e del tutoraggio possa creare spazio per comportamenti rigenerativi, offrendo un barlume di speranza che i cambiamenti strutturali nell'istruzione possano sostenere la salute mentale dei giovani, anche se il quadro completo rimane complesso e influenzato da molti altri fattori.