China’s Double Reduction Policy and Adolescent Depressive Symptoms: Longitudinal Evidence on Afterschool Activity Reallocation

In der Landschaft der jugendlichen Entwicklung wird das emotionale Wohlbefinden eines jungen Menschen selten durch einen einzelnen Faktor geprägt. Stattdessen entsteht es aus einem komplexen Zusammenspiel zwischen dem individuellen Temperament und den täglichen Strukturen, die ihr Leben organisieren. Unter diesen Strukturen nimmt das Schulumfeld ein besonders schweres Gewicht ein. Wenn akademische Anforderungen überwältigend werden, können sie essenzielle regenerative Verhaltensweisen wie Schlaf, körperliche Aktivität und familiäre Bindung verdrängen und so einen Druckkessel für die psychische Gesundheit schaffen. Forscher beobachten schon lange, dass hoher akademischer Stress mit höheren Raten von Depressionen und Angstzuständen korreliert, doch den Beweis zu erbringen, dass eine spezifische politische Änderung eine Verschiebung dieser Symptome verursacht, erfordert mehr als nur die Frage an die Schüler, wie sie sich fühlen. Es erfordert eine langfristige Sichtweise, die dieselben Individuen über die Zeit verfolgt und vergleicht, wer eine große Änderung in seinem Tagesablauf erlebt hat gegenüber denen, die dies nicht taten, während man die natürlichen Höhen und Tiefen des Erwachsenwerdens berücksichtigt.

Dies ist genau die Herausforderung, die eine neue Studie bei der Untersuchung der Auswirkungen der chinesischen „Double Reduction“-Politik angeht, einer umfassenden Reform, die im Herbst 2021 eingeführt wurde. Die Politik war darauf ausgelegt, die Belastung für Schüler der Schulpflicht zu verringern, indem sie übermäßige Hausaufgaben einschränkte, außerschulischen Unterricht limitierte und die Rolle der Schulen bei der Bereitstellung von Nachmittagsbetreuung stärkte. Das Ziel war es, mehr Zeit für Ruhe, Bewegung und das Familienleben zu schaffen. Um zu verstehen, ob dieser massive Wandel das mentale Wohlbefinden von Teenagern tatsächlich verbesserte, wandten sich die Forscher Chun-Chieh Hu und Qianshu Yu an eine massive, laufende Umfrage unter chinesischen Familien. Sie verließen sich nicht auf eine einzelne Momentaufnahme oder einen einmaligen Fragebogen. Stattdessen folgten sie tausenden Schülern über mehrere Jahre hinweg und nutzten Daten, die vor der Umsetzung der Politik, direkt bei ihrer Implementierung und zwei Jahre später erhoben wurden. Durch den Vergleich von Schülern, die mitten im System der Schulpflicht steckten, mit jenen, die ein paar Jahrgangsstufen älter waren und weniger von den spezifischen schulischen Regeln betroffen waren, konnte das Team die Auswirkungen der Politik von anderen Faktoren wie den langanhaltenden Effekten der Pandemie oder allgemeinen Veränderungen der jugendlichen Stimmung isolieren.

Die Forscher konzentrierten sich auf eine spezifische Gruppe von Schülern, die im Herbst 2021 voraussichtlich in der siebten, achten oder neunten Klasse sein würden. Diese Schüler waren die primären Zielgruppen der „Double Reduction“-Politik und sahen sich strengen Beschränkungen bei Hausaufgaben und Nachhilfe gegenüber. Sie wurden mit einer Gruppe von Schülern verglichen, die voraussichtlich in der zehnten oder elften Klasse sein würden. Obwohl diese älteren Schüler von den Reformen nicht völlig unberührt blieben – da auch die Regulierung von Nachhilfe auf sie ausgeweitet wurde –, erhielten sie nicht das gleiche intensive Paket aus Reduzierungen der Hausaufgaben und Reformen der Nachmittagsbetreuung. Dieser Aufbau ermöglichte es den Forschern, die Unterschiede in den Verlauf der psychischen Gesundheit zwischen den beiden Gruppen zu messen. Sie verfolgten depressive Symptome mithilfe einer standardisierten Acht-Fragen-Skala, die nach Gefühlen von Traurigkeit, Einsamkeit und Erschöpfung sowie der Fähigkeit fragt, glücklich zu sein oder das Leben zu genießen. Die Studie folgte 1.005 Schülern, für die Daten aus dem Jahr 2020, vor der Politik, und aus dem Jahr 2022, nachdem die Politik ein Jahr lang in Kraft war, vollständig vorlagen.

Die Ergebnisse zeigten eine moderate, aber deutliche Verbesserung für die Schüler, die den strengeren politischen Regeln unterlagen. Zwischen 2020 und 2022 verzeichnete die Gruppe mit der intensiveren politischen Abdeckung einen signifikant stärkeren Rückgang ihrer depressiven Symptome im Vergleich zur älteren Gruppe. Der Unterschied war substanziell genug, um statistisch zuverlässig zu sein, und entsprach einem Rückgang von fast einem vollen Punkt auf der Depressionsskala. Um dies einzuordnen: Diese Veränderung entsprach etwa einem Viertel einer Standardabweichung zu Beginn der Studie, eine Verschiebung, die auf eine bedeutsame, wenn auch nicht dramatische Linderung der emotionalen Not hindeutet. Die Forscher überprüften, ob dies nicht nur eine zufällige Schwankung oder das Ergebnis davon war, dass die Familien der Schüler in dieser Zeit mehr oder weniger Geld zur Verfügung hatten. Sie untersuchten auch die Jahre vor Beginn der Politik und fanden keine derartigen Unterschiede in den Trends, was darauf hindeutet, dass die Verbesserung tatsächlich mit der Umsetzung der Politik und nicht mit einem bereits bestehenden Muster zusammenhing.

Doch kam diese Verbesserung daher, dass sie einfach weniger Arbeit zu tun hatten, oder nutzten die Schüler ihre gewonnene Zeit tatsächlich anders? Die Studie untersuchte, wie die Schüler ihre Zeit nach der Schule neu verteilten. Die Daten zeigten, dass die Schüler unter den strengeren Regeln eine Abnahme von nicht-akademischem, organisiertem Training verzeichneten, während regenerative Aktivitäten und wöchentliche Bewegung zunahmen. Sie berichteten auch von längerem Schlaf, obwohl die Zunahme der Schlafdauer für sich genommen die Schwelle der statistischen Signifikanz nicht erreichte. Interessanterweise fand die Studie keine nachweisbare Veränderung bei der Zeit, die mit digitalen Aktivitäten verbracht wurde, oder beim subjektiv empfundenen akademischen Arbeitspensum der Schüler. Dies deutet darauf an, dass die Politik die Zeit erfolgreich in Richtung physischer und regenerativer Tätigkeiten umgelenkt hat, ohne notwendigerweise das digitale Engagement oder das subjektive Gefühl des akademischen Drucks zu eliminieren.

Die Studie untersuchte auch, ob diese Veränderungen in den Aktivitätsmustern der Grund für die verbesserte psychische Gesundheit waren. Die Analyse deutete auf einen potenziellen Pfad hin: Die leichte Zunahme des Schlafs und die Verschiebung hin zu regenerativen Aktivitäten könnten geholfen haben, depressive Symptome zu reduzieren. Die Forscher waren jedoch vorsichtig und merkten an, dass dieser Zusammenhang nur marginal signifikant war, was bedeutet, dass es sich eher um einen Hinweis als um einen definitiven Beweis für Ursache und Wirkung handelt. Sie fanden auch, dass die Vorteile bei männlichen Schülern und Schülern aus mittleren Einkommensschichten ausgeprägter waren, konnten jedoch nicht mit hoher Sicherheit bestätigen, warum diese Unterschiede existierten, da die kombinierten Interaktionstests nicht signifikant waren.

Entscheidend ist, dass die Autoren betonen, dass die Beweise zwar auf einen günstigen Trend hindeuten, aber keinen definitiven kausalen Anspruch erheben. Die Studie fand in einer Zeit erheblicher globaler Störungen statt, und die Pandemie selbst könnte beeinflusst haben, wie die Schüler ihre Zeit verbrachten und wie sie ihre Gefühle berichteten. Zudem war die Vergleichsgruppe nicht völlig unberührt von den Reformen, was den beobachteten Effekt zu einer konservativen Schätzung macht. Falls die älteren Schüler ebenfalls teilweise von der Politik betroffen waren, könnte der wahre Effekt auf die jüngere Gruppe sogar noch größer gewesen sein, als gemessen wurde. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass die „Double Reduction“-Politik mit einer moderaten Verbesserung des emotionalen Wohlbefindens von Jugendlichen und einer selektiven Verschiebung der Art und Weise, wie sie ihre Zeit nach der Schule verbringen, assoziiert ist. Es scheint, dass die Reduzierung der Intensität des akademischen und nachhilfebasierten Umfelds Raum für regenerative Verhaltensweisen schaffen kann, was einen Hoffnungsschimmer bietet, dass strukturelle Veränderungen in der Bildung das mentale Wohlbefinden junger Menschen unterstützen können, auch wenn das Gesamtbild komplex bleibt und von vielen anderen Faktoren beeinflusst wird.