China’s Double Reduction Policy and Adolescent Depressive Symptoms: Longitudinal Evidence on Afterschool Activity Reallocation

In het landschap van de adolescentie wordt het emotionele welzijn van een jongere zelden door één enkele factor gevormd. In plaats daarvan ontstaat het uit een complexe wisselwerking tussen het individuele temperament en de dagelijkse structuren die hun leven organiseren. Onder deze structuren draagt de schoolomgeving een bijzonder zware last. Wanneer academische eisen overweldigend worden, kunnen ze essentiële herstellende gedragingen zoals slaap, fysieke activiteit en familiecontact verdringen, wat een drukpan voor de mentale gezondheid creëert. Onderzoekers hebben lang geobserveerd dat hoge academische stress correleert met hogere percentages depressie en angst, maar het bewijzen dat een specifieke beleidswijziging een verschuiving in deze symptomen veroorzaakt, vereist meer dan alleen vragen hoe studenten zich voelen. Het vereist een langetermijnvisie die dezelfde individuen over een langere periode volgt, waarbij wordt vergeleken wie een grote verandering in hun dagelijkere routine ervaart tegenover wie dat niet doet, terwijl rekening wordt gehouden met de natuurlijke ups en downs van het opgroeien.

Dit is precies de uitdaging waar een nieuwe studie zich mee bezighoudt, die de effecten onderzoekt van China's "Double Reduction"-beleid, een ingrijpende hervorming die in het najaar van 2021 werd ingevoerd. Het beleid was ontworpen om de last op leerlingen in het verplichte onderwijs te verlichten door overmatig huiswerk te verminderen, buitenschoolse bijlessen te beperken en de rol van scholen bij het bieden van activiteiten na schooltijd te versterken. Het doel was om meer tijd te creëren voor rust, lichaamsbeweging en het gezinsleven. Om te begrijpen of deze enorme verschuiving daadwerkelijk het mentale welzijn van tieners heeft verbeterd, richtten onderzoekers Chun-Chieh Hu en Qianshu Yu zich op een enorme, lopende enquête onder Chinese gezinnen. Ze vertrouwden niet op een enkel momentopname of een eenmalige vragenlijst. In plaats daarvan volgden ze duizenden studenten gedurende meerdere jaren, gebruikmakend van gegevens verzameld vóór het beleid, precies tijdens de implementatie ervan, en twee jaar later. Door studenten die midden in het systeem van het verplichte onderwijs zaten te vergelijken met studenten die net enkele klassen ouder waren en minder werden beïnvloed door de specifieke schoolregels, kon het team de impact van het beleid isoleren van andere factoren zoals de langdurige effecten van de pandemie of algemene veranderingen in de stemming van tieners.

De onderzoekers concentreerden zich op een specifieke groep studenten die in het najaar van 2021 in de zevende, achtste of negende klas zouden zitten. Deze studenten waren de primaire doelwitten van het Double Reduction-beleid en kregen te maken met strikte beperkingen op huiswerk en bijlessen. Zij werden vergeleken met een groep studenten die voorspeld werd in de tiende of elfde klas te zitten. Hoewel deze oudere studenten niet volledig onaangetast bleven door de hervormingen — het beheer van bijlessen werd ook op hen uitgebreid — ontvingen zij niet hetzelfde intensieve pakket van schoolgebaseerde huiswerkvermindering en hervormingen van activiteiten na schooltijd. Deze opzet stelde de onderzoekers in staat om het verschil in de trajecten van de mentale gezondheid tussen de twee groepen te meten. Ze volgden depressieve symptomen met behulp van een standaard achtvragenlijst die vraagt naar gevoelens van verdriet, eenzaamheid en vermoeidheid, evenals het vermogen om gelukkig te zijn of van het leven te genieten. De studie volgde 1.005 studenten die volledige gegevens hadden uit 2020, vóór het beleid, en 2022, nadat het een jaar in werking was getreden.

De resultaten toonden een bescheiden maar duidelijke verbetering voor de studenten die te maken hadden met de strengere beleidsregels. Tussen 2020 en 2022 zag de groep met de meer intensieve beleidsdekking een significant grotere daling in hun depressieve symptomen vergeleken met de oudere groep. Het verschil was aanzienlijk genoeg om statistisch betrouwbaar te zijn, wat een daling van bijna één volledige punt op de depressieschaal vertegenwoordigde. Om dit in perspectief te plaatsen: deze verandering was gelijk aan ongeveer een kwart van een standaarddeviatie aan het begin van de studie, een verschuiving die suggereert dat er sprake is van een betekenisvolle, zij het niet dramatische, verlichting van emotionele nood. De onderzoekers controleerden of dit niet slechts een willekeurige fluctuatie was of het resultaat van het feit dat de families van de studenten in die tijd meer of minder geld hadden. Ze keken ook naar de jaren voordat het beleid begon en vonden geen dergelijk verschil in trends, wat suggereerde dat de verbetering inderdaad gekoppeld was aan de implementatie van het beleid in plaats van aan een bestaand patroon.

Maar kwam deze verbetering voort uit het simpelweg hebben van minder werk, of gebruikten de studenten hun vrijgekomen tijd daadwerkelijk anders? De studie onderzocht hoe de studenten hun uren na schooltijd herverdeelden. De gegevens toonden aan dat de studenten onder het strengere beleid een afname zagen in niet-academische georganiseerde training, terwijl herstellende activiteiten en wekelijkse lichaamsbeweging toenamen. Ze rapporteerden ook dat ze langer sliepen, hoewel de toename in slaapduur op zichzelf de drempel van statistische significantie niet bereikte. Interessant genoeg vond de studie geen detecteerbare verandering in de hoeveelheid tijd besteed aan digitale activiteiten of in de algehele academische last zoals gerapporteerd door de studenten. Dit suggereert dat het beleid de tijd succesvol heeft omgeleid naar fysieke en herstellende bezigheden zonder noodzakelijkerwijs digitale betrokkenheid of het subjectieve gevoel van academische druk te elimineren.

De studie onderzocht ook of deze veranderingen in activiteitpatronen de reden waren voor de verbeterde mentale gezondheid. De analyse suggereerde een mogelijke route: de lichte toename in slaap en de verschuiving naar herstellende activiteiten kunnen geholpen hebben om depressieve symptomen te verminderen. De onderzoekers merkten echter voorzichtig op dat deze link slechts marginaal significant was, wat betekent dat het een aanwijzing was en geen definitief bewijs van oorzaak en gevolg. Ze vonden ook dat de voordelen duidelijker waren onder mannelijke studenten en studenten uit het middeninkomen, hoewel de studie niet met hoge zekerheid kon bevestigen waarom deze verschillen bestonden, aangezien de gecombineerde interactietests niet significant waren.

Cruciaal is dat de auteurs benadrukken dat, hoewel het bewijs wijst op een gunstige trend, het geen definitieve causale claim biedt. De studie vond plaats tijdens een periode van aanzienlijke wereldwijde verstoring, en de pandemie zelf kan invloed hebben gehad op hoe studenten hun tijd besteedden en hoe ze hun gevoelens rapporteerden. Bovendien was de controlegroep niet volledig onaangetast door de hervormingen, wat het geobserveerde effect een conservatieve schatting maakt. Als de oudere studenten ook enigszihin door het beleid werden beïnvloed, dan zou de werkelijke impact op de jongere groep zelfs groter kunnen zijn dan wat gemeten is. De onderzoekers concluderen dat het Double Reduction-beleid geassocieerd wordt met een bescheiden verbetering van het emotionele welzijn van adolescenten en een selectieve verschuiving in hoe zij hun tijd na schooltijd besteden. Het lijkt erop dat het verminderen van de intensiteit van de academische en bijlesomgeving ruimte kan creëren voor herstellende gedragingen, wat een sprankje hoop biedt dat structurele veranderingen in het onderwijs het mentale welzijn van jongeren kunnen ondersteunen, zelfs als het volledige plaatje complex blijft en door veel andere factoren wordt beïnvloed.