Indonesia’s Nickel Downstreaming: Contained-Metal Transformation, Rent Distribution, National Value Retention and Carbon Exposure

Il nichel è un metallo che non esiste in natura in una forma pronta per l'uso. È sepolto nelle profondità della terra, mescolato con rocce e terra, spesso nel terreno rossastro delle isole tropicali. Per estrarre il metallo, i minatori devono prima scavare il minerale grezzo, che contiene solo una piccola frazione di nichel effettivo. Questo materiale grezzo deve poi essere trasportato in una fabbrica, riscaldato e trattato chimicamente per separare il metallo dalla roccia di scarto. Questa separazione è dove risiede il vero valore. Per decenni, molti paesi ricchi di minerali si sono limitati a scavare il minerale grezzo e a spedirlo in altre nazioni, dove veniva trasformato in prodotti utili come l'acciaio inossidabile o le batterie. Il paese minerario riceveva un pagamento modesto per la terra, mentre il paese di lavorazione tratteneva il profitto molto più elevato dal metallo finito. Questa dinamica ha lasciato le nazioni ricche di risorse con il danno ambientale dello scavo ma con pochissimo premio economico.

Negli ultimi anni, alcuni paesi hanno cercato di cambiare le regole del gioco vietando l'esportazione di minerale grezzo, costringendo le aziende a costruire fabbriche entro i propri confini per lavorare il metallo prima che lasci il paese. L'obiettivo è mantenere la ricchezza in patria. Tuttavia, questa strategia è complessa. Costruire fabbriche richiede investimenti massicci, spesso da parte di aziende straniere, e la lavorazione stessa può essere incredibilmente sporca e ad alta intensità energetica. La domanda centrale per economisti e decisori politici non è solo se le fabbriche vengano costruite, ma se il paese riesca effettivamente a trattenere il denaro. La nazione cattura abbastanza profitto da pagare il danno ambientale e i sussidi necessari per costruire l'industria, o la ricchezza fluisce semplicemente verso i proprietari e gli investitori stranieri?

Un team di ricercatori della Pontificia Universidad Católica de Chile ha esaminato in modo profondo e dettagliato il tentativo dell'Indonesia di fare esattamente questo con il nichel. L'Indonesia, il più grande produttore mondiale del metallo, ha implementato un divieto rigoroso sull'esportazione di minerale di nichel grezzo nel 2014, con una breve pausa e poi un ritorno permanente al divieto nel 2020. I ricercatori volevano andare oltre la semplice osservazione che "sono state costruite più fabbriche" e misurare esattamente cosa sia successo al metallo fisico, ai soldi e all'ambiente. Hanno combinato dati commerciali, registri finanziari di società pubbliche e dati sulle emissioni per creare un quadro completo del vero impatto della politica. Il loro lavoro rivela che, sebbene l'Indonesia abbia trasformato con successo la sua industria, il successo economico di questa trasformazione dipende interamente da come i profitti vengono condivisi e da come i costi ambientali vengono gestiti, piuttosto che solo sul volume totale di metallo lavorato.

I ricercatori hanno iniziato tracciando il viaggio fisico del nichel. Prima del divieto, l'Indonesia spediva enormi quantità di minerale grezzo ad altri paesi. Dopo il divieto, quelle spedizioni di terra grezza sono quasi scomparse. Al loro posto, l'Indonesia ha iniziato a esportare prodotti lavorati come il ferro di nichel (nickel pig iron) e il matte, che sono passaggi intermedi verso la produzione di acciaio inossidabile e materiali per batterie. I dati mostrano uno spostamento drammatico: le esportazioni di minerale grezzo sono crollate, mentre la produzione di nichel lavorato all'interno dell'Indonesia è esplosa. La produzione mineraria stessa è cresciuta di cinque volte tra il 2013 e il 2024, passando da circa 440.000 tonnellate di nichel contenuto a circa 2,2 milioni di tonnellate. Questo dimostra che la politica ha costretto con successo la trasformazione fisica della risorsa entro i confini del paese. La materia prima non lascia più l'isola; viene cotta, fusa e raffinata lì.

Tuttavia, i ricercatori sostengono che contare le tonnellate di metallo lavorato racconta solo metà della storia. Una fabbrica può produrre una grande quantità di metallo e lasciare comunque al paese ospitante pochissimi soldi se la fabbrica è di proprietà di investitori stranieri, se il governo concede troppi sgravi fiscali o se il costo per ripulire l'inquinamento è superiore al profitto ottenuto. Per comprendere il risultato reale, il team ha sviluppato un modo per separare i diversi livelli di valore. Hanno osservato quanto denaro rimaneva in Indonesia sotto forma di salari, tasse e profitti locali, e quanto veniva inviato all'estero come dividendi ai proprietari stranieri. Hanno anche calcolato il "costo del carbonio", ovvero il danno ambientale causato dall'energia utilizzata per lavorare il metallo. Hanno scoperto che, sebbene l'Indonesia abbia creato una base industriale massiccia e molti posti di lavoro, una parte significativa del guadagno finanziario derivante da questa nuova industria fluisce ancora verso le aziende straniere. Il paese trattiene parte del valore, ma non tutto, e il costo ambientale di questa rapida industrializzazione è sostanziale.

Uno dei risultati più sorprendenti riguarda l'energia e le emissioni coinvolte in questa nuova industria. I ricercatori hanno analizzato i dati di quattro grandi società pubbliche che operano nel settore del nichel in Indonesia. Hanno scoperto che nel 2023, queste società hanno prodotto circa 353.000 tonnellate di nichel contenuto e hanno riportato un utile netto di quasi un miliardo di dollari statunitensi. Allo stesso tempo, le loro operazioni hanno generato 15,35 milioni di tonnellate di anidride carbonica. Quando i ricercatori hanno confrontato il profitto con l'inquinamento, hanno calcolato un "prezzo del carbonio" di circa 65 dollari per tonnellata di anidride carbonica. Ciò significa che, se il mondo dovesse addebitare a queste aziende una tassa di 65 dollari per ogni tonnellata di carbonio emessa, l'intero utile netto di queste società scomparirebbe. Questo suggerisce che la redditività attuale dell'industria è altamente sensibile ai costi ambientali. Se il mondo si muoverà verso una tassazione del carbonio più rigorosa, il vantaggio economico di questa lavorazione potrebbe svanire, a meno che l'industria non passi a fonti di energia più pulite.

Lo studio evidenzia anche che il governo indonesiano è ora consapevole di questi squilibri e sta aggiustando la sua strategia. Inizialmente, l'obiettivo era semplicemente forzare la costruzione delle fabbriche. Ora che le fabbriche sono state costruite, il governo sta spostando il suo focus sulla gestione della rendita — il profitto extra derivante dalla risorsa. Nel 2026, l'Indonesia ha aggiornato le sue regole per stabilire il prezzo del minerale di nichel grezzo venduto alle fabbriche nazionali. Ha aumentato il prezzo minimo per i gradi standard di minerale per garantire che i minatori ottengano una quota più equa, ma ha abbassato il prezzo per il minerale a basso grado utilizzato per la produzione di batterie per mantenere competitive quelle fabbriche. Ciò indica un passaggio da un divieto cieco a un sistema più sofisticato di gestione dell'offerta e distribuzione della rendita. Il governo sta cercando di bilanciare la necessità di rendere felici minatori e trasformatori con l'esigenza di garantire che lo Stato catturi abbastanza valore da giustificare il danno ambientale.

I ricercatori avvertono con cautela che questo successo è specifico della situazione unica dell'Indonesia. Il paese possiede una quantità massiccia di nichel, un tipo specifico di roccia che è più facile da lavorare con determinate tecnologie e una grande domanda dalla Cina per l'acciaio inossidabile e le batterie. Avvertono che altri paesi non possono semplicemente copiare il divieto indonesiano e aspettarsi lo stesso risultato. Se un paese non ha la geologia giusta, la tecnologia corretta o un mercato garantito, forzare la lavorazione domestica potrebbe portare a fabbriche costose e inefficienti che drenano il bilancio nazionale senza creare vera ricchezza. Lo studio conclude che la vera misura del successo per qualsiasi paese ricco di minerali non è quanto metallo lavorano, ma quanto valore netto trattengono per ogni tonnellata di risorsa utilizzata, dopo aver tenuto conto dei profitti stranieri, delle tasse e dei danni ambientali. L'Indonesia ha raggiunto una grande trasformazione industriale, ma la sua salute economica a lungo termine dipenderà dalla sua capacità di continuare a catturare quel valore pur pulendo la propria impronta di carbonio.