Indonesia’s Nickel Downstreaming: Contained-Metal Transformation, Rent Distribution, National Value Retention and Carbon Exposure

O níquel é um metal que não existe na natureza em uma forma pronta para o uso. Ele está enterrado nas profundezas da terra, misturado com rocha e terra, frequentemente no solo avermelhado de ilhas tropicais. Para extrair o metal, os mineradores devem primeiro escavar o minério bruto, que contém apenas uma pequena fração de níquel real. Essa matéria-prima deve então ser transportada para uma fábrica, aquecida e processada quimicamente para separar o metal da rocha residual. É nesta separação que reside o verdadeiro valor. Durante décadas, muitos países ricos em minerais simplesmente escavaram o minério bruto e o enviaram para outras nações, onde era transformado em produtos úteis, como aço inoxidável ou baterias. O país minerador recebia um pagamento modesto pela terra, enquanto o país de processamento ficava com o lucro muito maior do metal acabado. Essa dinâmica deixou as nações ricas em recursos com o dano ambiental da escavação, mas com muito pouco do retorno econômico.

Nos últimos anos, alguns países tentaram mudar esse jogo proibindo a exportação de minério bruto, forçando as empresas a construir fábricas dentro de seus próprios territórios para processar o metal antes que ele saia do país. O objetivo é manter a riqueza em casa. No entanto, essa estratégia é complexa. Construir fábricas requer investimentos massivos, muitas vezes de empresas estrangeiras, e o próprio processamento pode ser incrivelmente sujo e intensivo em energia. A questão central para economistas e formuladores de políticas não é apenas se as fábricas serão construídas, mas se o país realmente retém o dinheiro. A nação captura lucro suficiente para pagar pelo dano ambiental e pelos subsídios necessários para construir a indústria, ou a riqueza simplesmente flui para fora, em direção aos proprietários e investidores estrangeiros?

Uma equipe de pesquisadores da Pontificia Universidad Católica de Chile realizou um olhar profundo e detalhado sobre a tentativa da Indonésia de fazer exatamente isso com o níquel. A Indonésia, a maior produtora mundial do metal, implementou uma proibição rigorosa à exportação de minério de níquel bruto em 2014, com uma breve pausa e um retorno permanente à proibição em 2020. Os pesquisadores queriam ir além da simples observação de que "mais fábricas foram construídas" e, em vez disso, medir exatamente o que aconteceu com o metal físico, o dinheiro e o meio ambiente. Eles combinaram dados comerciais, registros financeiros de empresas públicas e dados de emissões para criar um quadro completo do verdadeiro impacto da política. O trabalho deles revela que, embora a Indonésia tenha transformado com sucesso sua indústria, o sucesso econômico dessa transformação depende inteiramente de como os lucros são compartilhados e como os custos ambientais são geridos, e não apenas do volume bruto de metal processado.

Os pesquisadores começaram rastreando a jornada física do níquel. Antes da proibição, a Indonésia enviava vastas quantidades de minério bruto para outros países. Após a proibição, esses embarques de terra bruta praticamente desapareceram. Em seu lugar, a Indonésia começou a exportar produtos processados, como o ferro-níquel e o matte, que são etapas intermediárias para a fabricação de aço inoxidável e materiais para baterias. Os dados mostram uma mudança dramática: as exportações de minério bruto colapsaram, enquanto a produção de níquel processado dentro da Indinaesia explodiu. A produção mineira em si cresceu cinco vezes entre 2013 e 2024, subindo de cerca de 440.000 toneladas de níquel contido para aproximadamente 2,2 milhões de toneladas. Isso prova que a política forçou com sucesso a transformação física do recurso dentro das fronteiras do país. A matéria-prima não está mais saindo da ilha; ela está sendo cozida, derretida e refinada ali mesmo.

No entanto, os pesquisadores argumentam que contar as toneladas de metal processado conta apenas metade da história. Uma fábrica pode produzir uma enorme quantidade de metal e ainda assim deixar o país anfitrião com muito pouco dinheiro se a fábrica for de propriedade de investidores estrangeiros, se o governo conceder muitas isenções fiscais ou se o custo de limpar a poluição for maior do que o lucro obtido. Para entender o resultado real, a equipe desenvolveu uma forma de separar as diferentes camadas de valor. Eles observaram quanto dinheiro permaneceu na Indonésia em termos de salários, impostos e lucros locais, e quanto foi enviado para o exterior como dividendos para proprietários estrangeiros. Eles também calcularam o "custo de carbono", que é o dano ambiental causado pela energia usada para processar o metal. Eles descobriram que, embora a Indonésia tenha criado uma base industrial massiva e muitos empregos, uma parte significativa do ganho financeiro desta nova indústria ainda flui para empresas estrangeiras. O país está retendo algum valor, mas não todo ele, e o custo ambiental desta rápida industrialização é substancial.

Uma das descobertas mais impressionantes diz respeito à energia e às emissões envolvidas nesta nova indústria. Os pesquisadores analisaram dados de quatro grandes empresas públicas que operam no setor de níquel da Indonésia. Eles descobriram que, em 2023, essas empresas produziram cerca de 353.000 toneladas de níquel contido e reportaram um lucro líquido de quase um bilhão de dólares americanos. Ao mesmo tempo, suas operações geraram 15,35 milhões de toneladas de emissões de dióxido de carbono. Quando os pesquisadores compararam o lucro com a poluição, calcularam um "preço de carbono" de cerca de 65 dólares por tonelada de dióxido de carbono. Isso significa que, se o mundo cobrasse dessas empresas uma taxa de 65 dólares para cada tonelada de carbono emitido, todo o lucro líquido dessas empresas desapareceria. Isso sugere que a lucratividade atual da indústria é altamente sensível aos custos ambientais. Se o mundo caminhar para preços de carbono mais rigorosos, a vantagem econômica deste processamento poderá desaparecer, a menos que a indústria mude para fontes de energia mais limpas.

O estudo também destaca que o governo indonésio agora está ciente desses desequilíbrios e está ajustando sua estratégia. Inicialmente, o objetivo era simplesmente forçar a construção de fábricas. Agora que as fábricas estão construídas, o governo está mudando seu foco para a gestão da renda — o lucro extra obtido do recurso. Em 2026, a Indonésia atualizou suas regras para definir o preço do minério de níquel bruto vendido para fábricas domésticas. Eles aumentaram o preço mínimo para graus padrão de minério para garantir que os mineradores recebam uma parte mais justa, mas baixaram o preço para o minério de baixo grau usado na produção de baterias para manter essas fábricas competitivas. Isso indica um movimento de uma proibição bruta para um sistema mais sofisticado de gestão de oferta e distribuição de renda. O governo está tentando equilibrar a necessidade de manter mineradores e processadores satisfeitos, garantindo que o Estado capture valor suficiente para justificar o dano ambiental.

Os pesquisadores advertem cuidadosamente que este caso de sucesso é específico para a situação única da Indonésia. O país possui uma quantidade massiva de níquel, um tipo específico de rocha que é mais fácil de processar com certas tecnologias e uma enorme demanda da China por aço inoxidável e baterias. Eles alertam que outros países não podem simplesmente copiar a proibição da Indonésia e esperar o mesmo resultado. Se um país não tiver a geologia certa, a tecnologia adequada ou um mercado garantido, forçar o processamento doméstico pode levar a fábricas caras e ineficientes que drenam o orçamento nacional sem criar riqueza real. O estudo conclui que a verdadeira medida de sucesso para qualquer país rico em minerais não é quanto metal eles processam, mas quanto valor líquido eles retêm por tonelada de recurso utilizado, após contabilizar os lucros estrangeiros, impostos e danos ambientais. A Indonésia alcançou uma grande transformação industrial, mas sua saúde econômica de longo prazo depende de sua capacidade de continuar capturando esse valor enquanto limpa sua pegada de carbono.