Indonesia’s Nickel Downstreaming: Contained-Metal Transformation, Rent Distribution, National Value Retention and Carbon Exposure

Nikkel is een metaal dat in de natuur niet in een bruikbare vorm voorkomt. Het ligt diep begraven in de aarde, vermengd met gesteente en vuil, vaak in de roodbruine bodem van tropische eilanden. Om het metaal eruit te halen, moeten mijnwerkers eerst het ruwe erts opgraven, dat slechts een klein deel werkelijk nikkel bevat. Deze grondstof moet vervolgens naar een fabriek worden getransporteerd, worden verhit en chemisch worden verwerkt om het metaal van het afvalgesteente te scheiden. Deze scheiding is waar de echte waarde ligt. Decennialang hebben veel landen die rijk zijn aan mineralen simpelweg het ruwe tsert opgegraven en naar andere landen verscheept, waar het werd getransformeerd tot nuttige producten zoals roestvrij staal of batterijen. Het mijnbouwland ontving een bescheiden betaling voor de aarde, terwijl het verwerkingsland de veel grotere winst behield van het afgewerkte metaal. Deze dynamiek liet de grondstofrijke landen achter met de milieuschade van de opgraving, maar met zeer weinig van de economische beloning.

In de afgelopen jaren hebben enkele landen geprobeerd dit spel te veranderen door de export van ruw erts te verbieden, waardoor bedrijven worden gedwongen om fabrieken binnen hun eigen grenzen te bouwen om het metaal te verwerken voordat het het land verlaat. Het doel is om de rijkdom in eigen land te houden. Deze strategie is echter complex. Het bouwen van fabrieken vereist enorme investeringen, vaak van buitenlandse bedrijven, en het verwerkingsproces zelf kan ongelooflijk vervuilend en energie-intensief zijn. De centrale vraag voor economen en beleidsmakers is niet alleen of de fabrieken worden gebouwd, maar of het land daadwerkelijk het geld behoudt. Vergaart het land genoeg winst om de milieuschade en de subsidies die nodig zijn om de industrie op te bouwen te betalen, of vloeit de rijkdom simpelweg weg naar buitenlandse eigenaren en investeerders?

Een team van onderzoekers van de Pontificia Universidad Católica de Chile heeft een diepe, gedetailleerde blik geworpen op de poging van Indonesië om precies dit met nikkel te doen. Indonesië, de grootste producent van het metaal ter wereld, voerde in 2014 een strikt verbod in op de export van ruw nikkelerts, met een korte pauze en daarna een definitieve terugkeer naar het verbod in 2020. De onderzoekers wilden verder gaan dan de simpele observatie dat "er meer fabrieken werden gebruikt" en in plaats daarvan exact meten wat er met het fysieke metaal, het geld en het milieu gebeurde. Ze combineerden handelsgegevens, financiële verslagen van publieke bedrijven en emissiegegevens om een compleet beeld te creëren van de werkelijke impact van het beleid. Hun werk onthult dat hoewel Indonesië zijn industrie succesvol heeft getransformeerd, het economische succes van deze transformatie volledig afhangt van hoe de winsten worden gedeeld en hoe de milieukosten worden beheerd, in plaats van alleen van het loutere volume aan verwerkt metaal.

De onderzoekers begonnen door de fysieke reis van het nikkel te volgen. Vóór het verbod verscheepte Indonesië enorme hoeveelheden ruw erts naar andere landen. Na het verbod verdwenen die zendingen van ruwe aarde vrijwel volledig. In hun plaats begon Indonesië bewerkte producten te exporteren, zoals nikkelijzer en matte, wat tussenstappen zijn naar de productie van roestvrij staal en batterijmaterialen. De gegevens tonen een dramatische verschuiving: de export van ruw erts stortte in, terwijl de productie van verwerkt nikkel binnen Indonesië explodeerde. De mijnbouwproductie zelf groeide vijfmaal tussen 2013 en 2024, van ongeveer 440.000 ton aan gehalte nikkel naar ongeveer 2,2 miljoen ton. Dit bewijst dat het beleid erin is geslaagd de fysieke transformatie van de grondstof binnen de landsgrenzen af te dwingen. De grondstof verlaat het eiland niet meer; het wordt daar gekookt, gesmolten en geraffineerd.

De onderzoekers stellen echter dat het tellen van de tonnen verwerkt metaal slechts de helft van het verhaal vertelt. Een fabriek kan een enorme hoeveelheid metaal produceren en het gastland nog steeds heel weinig geld opleveren als de fabriek eigendom is van buitenlandse investeerders, als de overheid te veel belastingvoordelen weggeeft, of als de kosten voor het opruimen van de vervuiling hoger zijn dan de gemaakte winst. Om de werkelijke uitkomst te begrijpen, ontwikkelde het team een manier om de verschillende lagen van waarde te scheiden. Ze keken naar hoeveel geld in Indonesië bleef voor lonen, belastingen en lokale winsten, en hoeveel er naar het buitenland werd gestuurd als dividenden aan buitenlandse eigenaren. Ze berekenden ook de "koolstofkosten", wat de milieuschade is die wordt veroorzaakt door de energie die wordt gebruikt om het metaal te verwerken. Ze ontdekten dat hoewel Indonesië een enorme industriële basis en veel banen heeft gecreëerd, een aanzienlijk deel van de financiële winst van deze nieuwe industrie nog steeds naar buitenlandse bedrijven vloeit. Het land behoudt weliswaar enige waarde, maar niet alles, en de milieukosten van deze snelle industrialisatie zijn aanzienlijk.

Een van de meest opvallende bevindingen betreft de energie en de emissies die bij deze nieuwe industrie komen kijken. De onderzoekers analyseerden gegevens van vier grote publieke bedrijven die actief zijn in de Indonesische nikkelsector. Ze vonden dat deze bedrijven in 2023 ongeveer 353.000 ton aan gehalte nikkel produceerden en een nettowinst van bijna één miljard Amerikaanse dollar rapporteerden. Tegelijkertijd genereerden hun activiteiten 15,35 miljoen ton kooldioxide-emissies. Wanneer de onderzoekers de winst vergeleken met de vervuiling, berekenden ze een "koolstofprijs" van ongeveer 65 Amerikaanse dollar per ton kooldioxide. Dit betekent dat als de wereld deze bedrijven een heffing zou nalopen van 65 dollar voor elke ton koolstof die zij uitstoten, de gehele nettowinst van deze bedrijven zou verdwijnen. Dit suggereert dat de huidige winstgevendheid van de industrie zeer gevoelig is voor milieukosten. Als de wereld beweegt naar strengere koolstofbeprijzing, zou het economische voordeel van deze verwerking kunnen verdwijnen, tenzij de industrie overschakelt op schonere energiebronnen.

De studie benadrukt ook dat de Indonesische regering zich nu bewust is van deze disbalans en haar strategie aanpast. Aanvankelijk was het doel simpelweg om de bouw van fabrieken af te dwingen. Nu de fabrieken gebouwd zijn, verschuift de focus van de overheid naar het beheren van de 'rent' (de extra winst gemaakt uit de grondstof). In 2026 heeft Indonesië de regels voor de prijsstelling van ruw nikkelerts dat aan binnenlandse fabrieken wordt verkocht, bijgewerkt. Ze hebben de minimumprijs voor standaardgradaties erts verhoogd om ervoor te zorgen dat mijnwerkers een eerlijker deel krijgen, maar de prijs voor laagwaardig erts dat voor batterijproductie wordt gebruikt, verlaagd om die fabrieken concurrerend te houden. Dit duidt op een beweging weg van een bot verbod naar een meer geavanceerd systeem van aanbodbeheer en de distributie van de 'rent'. De overheid probeert een balans te vinden tussen de noodzaak om mijnwerkers en verwerkers tevreden te houden en het waarborgen dat de staat genoeg waarde opeist om de milieuschade te rechtvaardigen.

De onderzoekers merken er voorzichtig bij op dat dit succesverhaal specifiek is voor de unieke situatie van Indonesië. Het land heeft een enorme hoeveelheid nikkel, een specif kind van gesteente dat gemakkelijker te verwerken is met bepaalde technologieën, en een enorme vraag vanuit China voor roestvrij staal en batterijen. Ze waarschuwen dat andere landen niet simpelweg het Indonesische verbod kunnen kopiëren en hetzelfde resultaat kunnen verwachten. Als een land niet over de juiste geologie, de juiste technologie of een gegarandeerde markt beschikt, kan het afdwingen van binnenlandse verwerking leiden tot dure, inefficiënte fabrieken die de nationale begroting uitputten zonder werkelijke rijkdom te creëren. De studie concludeert dat de ware maatstaf voor succes voor welk mineraalrijk land dan ook niet is hoeveel metaal zij verwerken, maar hoeveel netto waarde zij per ton gebruikte grondstof behouden, na aftrek van buitenlandse winsten, belastingen en milieuschade. Indonesië heeft een belangrijke industriële transformatie bereikt, maar de langetermijn economische gezondheid hangt ervan af of het die waarde kan blijven opeisen terwijl het zijn koolstofvoetafdruk verkleint.